Франческа Шеппард
Первый шаг
Пролог
В уютном открытом ресторанчике на берегу маленького озера было прохладно и тихо. Ветер ласково шевелил светлые волосы хрупкой голубоглазой девушки. Джим Сандерс, красивый темноволосый юноша лет двадцати, не отрываясь смотрел на возлюбленную, и во взгляде его читалась такая беззаветная преданность, что ей даже становилось страшно.
— Хелен, дай руку, — прошептал он.
Почувствовав тепло ее тонких пальцев, Джим подумал, что сделает все на свете, только бы каждый день держать Хелен за руку, смотреть ей в глаза, целовать ее мягкие, сладкие губы.
— Родная моя, ты даже не представляешь, что для меня значишь, — с чувством произнес он.
Два года назад Джим покинул Ноттингем, где родился и вырос, и отправился в Лондон учиться. Хелен оставалась здесь. Тогда ему нелегко было принять решение, ведь сама мысль о разлуке с Хелен была для него невыносима. Но он понимал, что ему придется на это пойти. Джим чувствовал в себе такие силы и способности, которым здесь, в Ноттингеме, не смог бы найти должного применения.
Тогда, два года назад, в глазах Хелен он читал ту же любовь и нежность, что испытывал сам. Но сегодня что-то было не так. И хотя Хелен изо всех сил улыбалась и говорила ему ласковые слова, Джим смутно чувствовал тревогу и страх.
А Хелен тоже вспомнился тот далекий день, когда Джим прощался с ней перед отъездом в Лондон.
— Хелен, любимая, ты обещаешь, что всегда, всегда будешь любить меня? — повторял он ей и все смотрел в ее светло-голубые глаза, надеясь прочесть в них безмолвный ответ.
Она тогда сказала:
— Ну конечно, любовь моя, что за вопрос?
А сама подумала: кто знает, как обернется жизнь? Сегодня мне нравишься ты. Но откуда мне известно, что будет завтра?
Однако сказать об этом вслух — значит нанести удар в самое сердце Джима. А этого Хелен совсем не хотелось. В конце концов ее вполне устраивали эти отношения, и обрывать их тогда казалось ей ненужным. Джим был таким внимательным. Во всем помогал ей, всегда был готов прийти по первому зову. Ах, какие они славные, эти влюбленные мальчики!
Но потом все изменилось. Хелен и сама не могла бы точно сказать когда. Просто ей было очень скучно проводить все вечера дома, и пылкие признания Джима, которыми он засыпал ее по телефону, не могли развеять тоски.
И вот сейчас Джим сидел напротив нее, все такой же без памяти влюбленный, а она не знала, с чего начать свое нелегкое признание.
Джим наполнил бокалы шампанским и вдруг понял, что за целый вечер они даже не упомянули о помолвке. А ведь именно за этим он приехал в Ноттингем, досрочно сдав с полдюжины экзаменов.
Джим нащупал в кармане кольцо, в поисках которого обошел чуть ли не все ювелирные магазины Лондона. Пожалуй, сейчас для него оно было дороговато. Хоть семья Джима считалась весьма состоятельной, он хотел всего добиться сам и уже давно не брал денег ни у отца, ни у деда. Это была принципиальная позиция, и мелкие финансовые затруднения, которых она ему стоила, не могли испугать его.
Главное — он чувствовал, что кольцо понравится Хелен. И вот теперь настало самое время его достать, но Джим почему-то медлил.
И вдруг заговорила сама Хелен.
— Знаешь, Джим, я должна тебе кое-что рассказать.
Голос ее прозвучал почти беззаботно, но тревога Джима усилилась во сто крат. У нее что-то случилось, ну конечно, поэтому она и ведет себя сегодня как-то странно. Наверное, у Хелен стряслась беда, а он, черствый эгоист, не потрудился сразу узнать, чем может ей помочь.
— Конечно, дорогая, говори. Что случилось? — с неподдельным беспокойством спросил Джим.
Хелен тяжело вздохнула. Ну вот, он так волнуется за нее, так искренне переживает, а ей придется сделать ему очень больно. Но дальше тянуть тоже нельзя, если не положить этому конец сейчас, потом будет еще хуже. Что ж, надо решиться.
— Нет, ничего страшного, не волнуйся, — торопливо ответила она. — Давай сначала выпьем еще по бокальчику.
Но Джим покачал головой.
— Нет, Хелен. Давай выкладывай, а потом уж шампанское.
Как бы тебе не пришлось потом заказывать что-нибудь покрепче, с горечью подумала Хелен. Она набрала в легкие побольше воздуха и выпалила:
— Джим, нам надо расстаться! Я встретила другого человека!
Хелен тысячу раз рисовала себе эту сцену. Пытаясь предугадать реакцию Джима, она перебрала, кажется, все возможные варианты: крики, битье посуды, даже слезы. А может быть, он даст ей пощечину или гордо встанет и уйдет. Но к такой реакции она оказалась не готова. Лицо Джима оставалось совершенно бесстрастным, он даже не побледнел, только глубоко вздохнул и спросил: