Из полуразрушенного здания послышался низкий гул, и сотни земляных игл выскочили из-под пола, ломая вдребезги последний. Они вмиг сковали тело Форста и не давали даже пошевельнуться. В относительной свободе оставалась только голова, но и ей он не мог повернуть в какую-либо сторону. Глаза его видели, как маг степенно выходит из завала и движется к нему с улыбкой на лице.
— Браво! — Хлопая в ладоши, заявил тот. — Браво-браво, недоумок! Что ещё можно о тебе сказать… Такой бездарной магической дуэли я не видел со времён второго курса факультета боевой магии Академии Салран, в которой я учился более тридцати лет назад.
Форст почувствовал, как с левой стороны шеи иглы ослабили хватку и чуть отодвинулись.
— Из какой ты Академии? Где твоя метка-а-а… — Не успел удивиться враг, как тут же упал в жутких мучениях. Сердце его более не билось, ибо биться было нечему. Мышца была разорвана в кашу, и в груди разгорался пожар. Алистер ещё пытался протолкнуть кровь с помощью магии, сплёл пару целительных заклинаний, но, чтобы срастить орган потребовалось бы много времени, которого у него нет. Он с ужасом наблюдал за тем, как к его умирающему телу подбирается Некромант.
— Стой! Сохрани мне… жизнь… я расскажу всё… что знаю… — попытался торговаться маг, но чудовище в людской плоти было непреклонно. Клубы тёмного тумана, источающего его телом, распространились на весь разрушенный зал, его людей и самого Алистера, а разум его поглотила Тьма…
Вспышка боли пронзила его тело. Как тогда, в Чертоге. Он лежал где-то под тентом. Рядом сидела девушка, по доносящемся знакомым энергиям он определил, что это Илла. Его сильно качнуло, и он невольно открыл глаза. Дикая резь заставила пожалеть о содеянном. Ежу понятно, что он в повозке, а на козлах Миран. Илла, будто что-то почувствовав, потянулась к нему и положила свою миниатюрную ручку на лоб. Стало легче. Приятный холодок расползался от её прикосновения по всей голове. «Как она сражается такими нежными и тонкими пальцами? — вспыхнула глупая мысль в голове».
— Лежи, не вставай. У тебя сильный жар. Сейчас. — Девушка чем-то зашуршала и на лоб опустилась влажная тряпица. — Миран, он очнулся.
— Господин? — Заглянул в повозку мужчина. — Как вы?
— Бывало хуже, — сдавленно ответил арим. — Что произошло?
— Вы разнесли тот трактир в щепки, господин. Госпожа обнаружила вас на пепелище, мы погрузились на телегу и уехали. С того момента прошло два дня.
— Прошло уже два дня?
— Да, господин.
— Форст, тебе нужен отдых, ты сильно измотан, — вступила Илла.
— Прости меня, но сейчас не до моих личных проблем, — прервал её парень. — Если такое снова повториться, то я навряд ли выстою. Я должен стать сильнее.
Форст кряхтя, словно старик, скрипя суставами, поднял свое тело и сел в позу для медитации. Боль волнами расходилась по телу, но он мысленно отстранился от неё. «Сейчас не время себя жалеть, нужно понять, что же произошло». Арим стабилизировал внутренние потоки энергии, и стало чуть легче. Затем провёл осмотр всего тела, по ходу вплетая заклинания излечения. Мысли путались, будто после лечения той злополучной Ассурой. Тогда он отходил очень долго, теперь же смог почти сразу привести себя в порядок. «Точно! Упорядочить структуру! Тот маг, Алистер, что-то говорил об этом. Алистер? Откуда я знаю его имя? — Форст начал копаться в своих воспоминаниях и понял, что они — не его. — Да что я знаю о ментальной магии, чтобы утверждать, что такого не может быть? Ровным счётом ничего. Так что буду исходить из факта, что каким-то образом часть воспоминаний врага досталась ему. — Арим нахмурился. — Хм…».
Магия Крови всё больше и больше не нравилась ему. Он ведь поглотил мага, его энергию, тело, жизнь, саму его суть — душу. Вот что это — отголоски сознания, разорванного на мелкие части. Беда или счастье (с какой стороны зайти) в том, что с их помощью он теперь приоткрыл для себя завесу тайн многих заклинаний боевых магов, а Алистер был Боевым Магом Шестого Ранга четвёртой ступени. Большой соблазн не тратить годы обучения использованию своего потенциала, а просто поглотить знания чужого и подстроить их под свои возможности. Наверное, потому все Некроманты в легендах были безжалостными убийцами и истребляли целые города. Теперь-то понятно, с какой целью. Знания. Форст ужаснулся своим мыслям. Неужели он тоже станет таким? Арим на долго задумался.
Мимо проезжали понурые всадники, усталые лошади. Дождь не прекращался вот уже третий день. Кое-где уже подтопило главный тракт, низины же все стояли в воде. Казалось, солнце покинуло этот край, окончательно скрывшись за Шрамом и дождевыми облаками. Те плыли так низко, что ещё чуть-чуть и заденут верхушки могучих сосен, изредка встречавшихся на пути. Но через пару дней наступило просветление. Тучи с утра поредели, а к обеду и вовсе рассеялись. Когда повозка прошла городские ворота, светило яростно пробивалось сквозь последний барьер. Они сразу же двинулись в воздушную гавань.
Город Фотен располагался у подножья высокой и одинокой горы Сталтоп. Здешние гномы, из соседнего кряжа Остасен, проводят тут разработку руды, оставляя после себя большие укреплённые галереи. И вместе с людскими магами, они расширяют границы города теперь уже вглубь. Внутри горы располагались почти все королевские службы: от здания мэрии и казарм стражников, до банка и почтовой службы. Городской Совет принял такое решение ещё на заре основания Фотена, когда гномы, которых допустили до разработок, начали селиться в своих шахтах. Совет уговорил расширить шахты до приемлемых для людских зданий размеров, а взамен основать поселение гномов и взять под временную опеку.
Гномы сначала отнеслись к затее с недоверием, потом подрались друг с другом, но в конце концов всё же смогли договориться. Шутка ли? Основать собственный клан — дело серьёзное, не каждый гном из Остасена отважится перебраться под крыло неизвестного лидера. Но налоговые и прочие послабления перевесили упёртость коротышек. Собственная шахта, собственная гора, собственный дом, собственная кузня — не это ли мечта каждого гнома?
За несколько сотен лет город оброс двумя стенами. Одна — внешняя, у подножья, опоясывала почти треть горы, где селились обычные люди, вторая — внутренняя, запирала собой участок меж двух скал, расположенный чуть южнее главной площади, за ней расположился квартал знати. Севернее же у самой горы виднелись трое огромных врат, через них люди и попадали в «Подгород» — как его прозвали сами горожане. Ходили слухи, что гномы роют тоннель к главному городу клана Остасена Стинхуду, по которому смогут разъехаться три повозки в ряд. Тем самым продолжат главный тракт за реку Искали до конца острова. Но городской Совет отмалчивается на эту тему, хотя в шахтах по-прежнему не хватает рабочих рук. Многие сначала возмущались такой «гномьей» политике, но, в конце концов, признали, что пользы от подобного строения города будет больше, чем минусов.
Севернее врат Подгорода, у самой внешней стены располагалась воздушная гавань. На приколе был лишь один единственный корабль. Подобный транспорт мог себе позволить далеко не каждый, даже среди богачей редко кто отваживался приобрести такое чудо. В основном парили эльфы на своих небольших яхтах, отправляясь куда-то по своим эльфийским делам. Либо строились громадные грузовые исполины, перевозящие множество груза между Востоком и Западом в период муссонов на Срединном море. Ну и, конечно же, были более мелкие корабли, занимающиеся всем подряд: от пиратства и контрабанды, до метеослужбы и спасения на море. Один из таких сейчас стоял на пирсе в специальном «гнезде».
— Я же сказал, капитан занят, мы скоро отправляемся в рейд, не мешайте погрузке. — Процедил сквозь зубы боцман подошедшим.
— Бронтир Буревестник, к вашим услугам. — Пробасил усатый мужчина позади всей компании. — С кем имею честь, и что вы можете предложить? — Ладное кожаное пальто тёмного синего цвета, белая рубаха под жилетом, расписанным геометрическими узорами, натёртые до блеска мягкие сапоги. Ростом он был высок, плечист и статен. На поясе виднелась рукоять рапиры, от которой веяло чарами. Широкополая шляпа с щегольским ярко-синим пером довершала образ отчаянного капитана.