А тем временем в Хьюстоне засекли, что русские запустили космический корабль, который несется вдаль от Земли со второй космической скоростью. И ТАСС молчал! Дежурный офицер обратился к начальнику смены в американском центре управления полетом:
— Бьюсь об заклад, сэр, что русские направили к Луне космонавтов!
— И вы проиграете, дорогой! Они бы уже растрезвонили на весь мир, что опередили нас.
Дежурный обиженно смолк. Начальник, как всегда, был прав. А начальник – он и в Африке начальник. Значит, на этот раз пронесло, а то все кругом слухи распространяют, что якобы Советы тоже собираются послать космонавтов на Луну. Если американцы собираются запустить людей к Луне, то и русские подавно намерены это сделать. Ведь все прошедшие десять лет между американцами и русскими шла гонка в космосе – не менее ожесточенная, чем гонка вооружений на Земле.
Но «Зонд-4» полетел не к Луне. Или у «Протона» возникли проблемы, или просто русские во что бы то ни стало просто собрались выяснить особенности возвращения со скоростью, близкой ко второй космической – это неизвестно по сей день. Однако «Зонд-4» вышел на высокоэллиптическую орбиту, как и обещали зэкам.
Андрей и Василий смотрели в иллюминаторы, разинув рты. Им даже особенно кушать не хотелось, хотя, следуя указаниям земных врачей, есть приходилось. Состояние невесомости они перенесли относительно нормально – не зря их столько тренировали. Да и перегрузки во время старта они перенесли вполне сносно. Жаль, что поделиться впечатлениями с Тимофеем и Равилем было невозможно. Да и с остальными землянами тоже – звуковой связи с Землей не было, и только по каналам телеметрии особо посвященные знали, что в космосе – два советских человека.
Но впечатлений у Андрея и Василия было уйма. Ведь они впервые видели Землю с такой высоты. А родная планета была красавицей, и никаких границ на ней не было нарисовано – даже границ великого и могучего Советского Союза. Вот космонавты-зэки прошли высшую точку траектории. «Скоро полетим обратно», — догадались они. По скорости, с которой приближалась Земля, Андрей и Василий поняли, что вернутся обратно они довольно скоро. И внутри теплилась надежда – «А может, выпустят после полета? Засекретят, пошлют в какую-то шарашку, но не в ненавистные лагеря. И вот наступил последний день полета. Скляров и Пономаренко приготовились к посадке. Но напрасно они так надеялись и радовались…
В небе высоко над Африкой (точнее, на высоте 12 км над Гвинейским заливом) расцвел невиданный небесный цветок – след от взорвавшегося космического корабля…
Через пару дней главный конструктор Василий Мишин докладывал в Кремле: «9 марта при подлете к Земле из-за сбоев в работе звездного датчика не была выполнена необходимая ориентация для входа в атмосферу. При возращении на Землю отказала система управления, и посадка на территории Советского Союза не была возможна, как и плавный спуск: в ходе возращения капсулы "Зонда-4" перегрузки достигали 20 g. СА совершал баллистический спуск в незапланированный район. Как и все космические аппараты, садившиеся вне зоны досягаемости наших вооруженных сил, он имел заряд тротила в системе автоматического подрыва, и по командам с Земли был подорван системой самоликвидации над Гвинейским заливом на высоте 12 км».
Тимофею и Равилю ничего не сообщили о гибели друзей. Впрочем, они нутром почувствовали, что не все произошло столь успешно, как планировалось. Но избегали говорить об этом вслух. Лишь однажды Тимофей не сдержался. В присутствии Равиля и руководителя охраны он начал читать стихи. «Но когда-то в огромном мире, через все города и страны, будут названы наши фамилии четким голосом Левитана» – проскандировал Тимофей, слегка перефразировав стихи, которые он как-то слышал от Петра. «Держи карман пошире, отправят вас обратно в лагеря и сгноят там на фиг!» – ответил ему в тон сопровождающий – младший лейтенант госбезопасности Степан Зенов. Так оно вскоре (в самом начале лета) и произошло…
Глава 7. Зенов и Ильин.
Приблизительно через четыре месяца после всех этих событий лейтенанту госбезопасности Степану Зенову дали отпуск, который он провел в родной деревне под Саратовом.
Там он и познакомился с лейтенантом Ильиным. Однажды – далеко за полночь – Зенов и Ильин сидели ночью вместе на берегу реки и удили рыбу. Ночь была тихой и лунной, а улов оказался на удивленье богатым, и друзья решили сварить уху. И вот тогда, во время ночной рыбалки, после того, как новоявленные друзья уже не только съели вкуснейшую наваристую уху, но и запили ее превосходным первачом, у Зенова развязался язык. Ведь невозможно скрыть, что у царя Траяна – длинные уши.
— Витя, ты видишь в небе Луну? — указал пальцем в небо Зенов.
— Вижу, Степа… — ответил Ильин.
— А ты знаешь, что наши пытались запустить туда космонавтов?
— Ну, ты врешь, Степа! Когда? В сообщениях ТАСС об этом ничего не было…
— Ты слышал, что весной была запущена станция «Зонд»?
— Что-то такое слышал, но не помню точно…
— Так вот, на борту этой станции было два человека…
— И мы это скрыли?!
— Да! И этих двух людей взорвали, когда власти узнали, что космический корабль приземлится не в СССР, а где-то в Африке.
— Не может этого быть! А если бы этому «Зонду» удалось бы вернуться в СССР, тоже скрыли бы, что на нем летели космонавты?
— Конечно! Даже если бы полет завершился удачно, этих космонавтов все равно бы скрыли…
— Почему, Степа?
— А там были не настоящие космонавты, а зэки…
— Какие еще зэки?
— Обыкновенные, из лагерей…
— Скажи, откуда ты все это взял? Может, придумал, а, признавайся!
— Так я у них был сопровождающим с самого начала их подготовки к полету…
— Врешь, собака! Такое даже ярые антисоветчики не смогли бы придумать…
— И тем не менее, Витя, это чистая правда.
— Расскажи, Степа!
— Надеюсь, что ты никому об этом никогда в жизни не расскажешь. Впрочем, мне это уже безразлично, — загадочно произнес Степан Зенов, и рассказал всю историю…
Ильин, конечно, никак не мог поверить Зенову. Все услышанное им было столь ошеломительным, что не вязалось с тем представлением о советской власти, которое у него сложилось в детстве и юности.
А потом, когда уха была съедена, и вся водка выпита, Степан ушел в кусты – якобы отлить, и уже не вернулся. Виктор долго искал его впотьмах, искал и на рассвете, но тщетно.
А через три дня тело Зенова обнаружили в реке, приблизительно в двух километрах ниже по течению. Напился ли Степан и упал в реку – бухой в дупель, или не выдержала совесть и покончил с собой – это не узнает уже никто… Случай со Степой Зеновым произвел ужасное впечатление на Виктора Ильина. Он был сам не свой, по ночам кричал, но о том, что ему рассказал Степан, никому не рассказывал.
Глава 8. Снова в лагере…
Через две недели после того злополучного полета «Зонда-4» Каманин добился того, что на лунных кораблях перестали ставить систему автоподрыва АПО, поскольку выяснилось, что аппарат всё-таки мог бы быть подобран ВВС СССР. Тогда и было принято решение не взрывать в таких случаях спускаемые аппараты.
А еще через два месяца специальные органы вообще отказались от идеи использования зэков в качестве подопытных кроликов. Произошло это в начале лета – после того, как 23 апреля 1968 года, в годовщину старта Комарова на «Союзе-1», при запуске следующего корабля «Л-1» (действительно беспилотного) после сброса головного обтекателя во время работы 2-й ступени РН произошло замыкание в системе управления кораблем, приведшее к вращению по крену. Сработала САС, и полет был прерван. Поэтому-то Тимофея и Равиля вновь отправили в лагеря, причем еще более строго режима.