Удар. Блок.
Скорость стремительно нарастала. Атаки и контратаки сыпались со всех сторон. Деревянные ножи мелькали с такой скоростью, что размазывались в серые полосы. Краем сознания отмечал подбадривающие крики со стороны дружинников. Настроения постоянно менялись. Кого поддерживать парни так и не определились. А потом всё внезапно закончилось.
Ежа слишком широко размахнулся и я тут же ударил его плечом в корпус. Сменил хват и нанёс молниеносный удар в бедро, а потом разорвал дистанцию. Парень шагнул было следом за мной, но его остановил голос Ратая.
— Отлично, Ярослав Константинович, — произнёс Шатун и пару раз хлопнул, изображая аплодисменты. — Просто превосходная работа.
— Я ещё могу продолжать, командир, — недовольно произнёс Ежа.
— Не можешь, — невозмутимо возразил Аршавин. — У тебя паховая артерия надвое разрезана. Ещё полминуты и вырубишься.
— Чёрт! — зло ругнулся парень, а потом посмотрел на меня и широко улыбнулся. — Спасибо, ваша светлость. Если найдёте время, я буду рад повторить.
— Обязательно повторим, — с улыбкой кивнул я. — Достойный поединок.
Я хорошо разогрелся и был готов к третьему этапу тестирования. Вот только Аршавин почему-то долго не называл имя моего противника. И вскоре я понял почему. В освещённый фарами машин круг вышел сам Ратай. Он успел скинуть футболку и куртку, оставшись голым до пояса.
Передо мной стояла настоящая боевая машина. Почти два метра роста. Ни грамма лишнего жира и ни одной дутой или слабой мышцы. Тело этого человека было настоящим оружием. Годы тренировок и жесткой дисциплины, в совокупности со слабым даром и железной волей. Сколько таких воинов было во всей Империи? Тысяча? Две? Звания Ратая удостаивались очень редко и для этого мало было просто хорошо сражаться. Нужно стать лучшим в своём деле. Уникальным.
— Если вы не против, ваша светлость, — чуть склонило голову Аршавин.
— Не против, — улыбнулся я. — Это будет очень интересный опыт.
— Полоз, мечи, — приказал Ратай. — Вы можете использовать свой дар, Ярослав Константинович. Я проведу тестирование. Итог боя значения не имеет.
Шатун давал мне шанс не ударить в грязь лицом, хотя все прекрасно понимали, что шансов у меня нет в принципе. Если Аршавина снарядить подходящими артефактами, то он запросто мог убить мага третьего круга в бою один на один. В шестом отделе жандармерии было несколько боевых групп, собранных из подобных бойцов. И занимались они исключительно ликвидацией опасных магов.
— Думаю, в этом нет необходимости, Николай Петрович, — спокойно ответил я. На площадку выбежал Полоз, который вручил мне деревянный меч. Он был раза в три раза легче того полена, с которым я тренировался в имении баронессы Ключициной и вдвое тяжелее своего боевого аналога. За прошедшие эпохи мечи сильно изменились и мало напоминали своих древних собратьев. Эргономичные рукояти из полимеров. Сложные сплавы и изменившаяся форма. Но на тренировочном оружии это мало сказалось. Точно такой же деревяшкой я учился орудовать, когда даже намёка на современные технологии ещё не было. И мечи я любил. Искренне и взаимно. — Это же только тест, чтобы проверить мои навыки…
— И то верно, — кивнул Аршавин. В его руке тренировочный клинок больше напоминал большой нож. Такими в южных джунглях прорубают дорогу в зарослях. — Начинайте по готовности, ваша светлость.
Значит, право первого удара за мной. Я уже видел Шатуна в бою. Тогда он за несколько секунд успел убить пятерых. Рассчитывать на победу над таким противником не стоило. Особенно учитывая, что тело моё принадлежало шестнадцатилетнему мальчишке. Но сдаваться без боя я не собирался.
— Мне нужен ещё один меч, — не торопясь начинать тестирование, произнёс я. — Если есть.
— Найдётся, — невозмутимо кивнул Ратай и в его глазах я впервые увидел огонёк интереса.
Когда Полоз притащил второй клинок, я неспешно пошёл вперёд. Аршавин остался на месте. Только по телу Ратая прокатилась волна, намекая, что он готов к бою. Несколько моих первых выпадов командир малой дружины отбил даже не двигаясь с места. Звонко стукнулись деревянные мечи и я продолжил в том же темпе.
В какой-то момент заметил, что противник заскучал и тут же увеличил скорость. Вес оружия позволял не заботиться о выносливости. Сил на один бой точно хватит. Я постоянно менял направления атаки, использовал всю доступную мне ловкость и скорость, но Ратай всегда оставался на шаг впереди.