— Согласен, — улыбнулся я, протягивая менестрелю руку. Тот с радостью пожал ее.
Дитрих хотел увести меня немедленно, но я не мог уйти, не попрощавшись с Андреем. Со своим братом.
Мы договорились отправиться завтра на рассвете.
…А вечером мы сидели втроем у печки — Андрей, Рита и я. Потрескивал огонь, за окном падали снежинки…
— Андрей, я все думаю про ту историю, о магах и людях. Про Лабиринт и паутину. Это что — ваша официальная версия обустройства мира?
Андрей, щурясь на огонь, улыбнулся.
— Сказка-то? Представляешь — да, одна из версий. Но есть и другая. О том, что Мегавселенная сама похожа на лабиринт. Помнишь детскую игрушку — прозрачный кубик с перегородками, а внутри катается шарик, и надо перегонять его с одного уровня на другой?
Точно. Была у меня в детстве такая.
— Так вот. Шариков много. Это миры. И они перемещаются по уровням Мегавселенной. А иногда — сталкиваются…
— И происходит наслоение? — понял я.
— Угу. Стас! — спросил он вдруг. — Ты не передумал уходить? Может, останешься?
— В самом деле, Стас! Мы бы очень хотели, чтобы ты задержался! И Андреас, и я, — подала голос Рита. — А миры никуда не денутся!
Она улыбнулась.
— Спасибо, ребята, мне действительно надо идти. Но мы обязательно увидимся!
— Жаль, — с грустью сказал Андрей. — Но раз ты решил… У тебя есть адаптер и флешка, рекомендации те же. Если тебе понадобится помощь, ты всегда можешь позвать Артура. Он услышит тебя из любого мира.
— А если… мне не захочется звать Артура?
Собственно, это был не вопрос. Так. Мысли вслух.
— В самом деле! — Рита с укором покосилась на жениха. — Зачем нам Артур! Ты всегда можешь позвать Андреаса, Стас. А он сможет позвать тебя. А если что — я помогу.
— Ну, тогда и бояться нечего, — весело объявил я, обнимая их обоих.
Потом я отправился спать. Завтра в путь…
Утром мне наконец-то удалось вскочить раньше всех. Раньше всех — потому что Андрей с Ритой так и не уснули, всю ночь… проболтав.
Рита собрала мне полный мешок всякой еды. А я не стал отказываться.
В окно я видел, что Дитрих и Тери уже ждут меня у колодца…
— Ну, не грустите, ребята! — сказал я уже на пороге, видя слишком печальные лица моих друзей. — Андрей, когда-нибудь мы встретимся, и я скажу: «Привет, Андрюха!»
— «…Рад, что не ошибся в тебе», да? — улыбнулся мой друг.
И тут до меня, дурака, наконец дошло! Только сейчас я понял, почему он узнал меня на пристани. «Вы должны были общаться раньше», — сказал Артур. Конечно, ведь я отправил Андрею сообщение — выдуманному Андрею, из профайла. Просто так написал, по приколу. А ведь если бы я тогда этого не сделал…
Он не узнал бы меня. И ничего бы не было.
Или было?
Да кто теперь разберет…
ЭПИЛОГ
Светло-золотистый флаг с изображением бронзового феникса гордо реял на главном корпусе академии Эссенс.
Широкий двор был заполнен взволнованными студентами и преподавателями. Праздник посвящения уходит корнями в глубокое прошлое. Он есть во многих странах, во многих мирах. Это необычный день. Момент, когда начинаешь чувствовать себя принадлежащим ДЕЛУ. Не так важно — какому. Главное, чтобы — настоящему. Твоему. Любимому. Единственному. Самому-самому.
Студенты-эссенсы, как и выпускники академии, на занятиях и на работе носят белые с голубым халаты. Но сегодня все пришли нарядно одетыми.
Уже прозвучали в Бежевой аудитории слова поздравлений ректора и деканов трех факультетов: основного, выпускающего эссенциалистов, неологического, выпускники которого становились детскими корректорами, и экстренно-прикладного, обучающего хирургов и реаниматологов. На студентов этого факультета смотрели снисходительно, сверху вниз. «Они не владеют теорией сущности», — шептались «настоящие» эссенциалисты. И совершенно несправедливо! Экстренники проходили весь курс обучения корректоров, вот только использовать эти знания в повседневной практике им почти не удавалось. Они занимались другими вещами.
За поздравлениями последовал концерт, подготовленный старшекурсниками — все как всегда, как везде.
И вот сейчас эссенциальная братия переместилась во двор. Прошел слух, что сегодня торжество посетит сам Первый трибунальщик Лабиринта, и присутствующие с опаской и восторгом ждали появления судьи.
Такого не было ни разу за всю историю существования академии, насчитывающую без малого сто лет.
Трибунал уважали, но боялись. И не очень-то любили, на что были веские причины.