Я вытаращил глаза.
— А потом был суд и костер.
— Суд и что? — не понял я.
— Ты правильно услышал.
— Костер?!
Он молчал.
— Настоящий, что ли? — произнес я неуверенно.
Андрей невесело усмехнулся:
— Вот так же и я спросил. Накануне меня привели в кабинет к Артуру — это один из трибунальщиков, который дознание проводил…
Андрей полностью погрузился в мир воспоминаний, казалось, забыв обо мне…
* * *— Почему такой суровый приговор, ты же понимаешь, что она не виновата?
Вопрос без ответа. Да свидетель и не ждал его.
Артур перекладывает несколько листов бумаги.
— Здесь подпиши и здесь. Под галочками… — Достает новый бланк. — Сколько у нее осталось клиентов «вне картотеки»?
— Пять семей, — быстро отвечает свидетель. — Дела закрыты и сданы в архив, но кто-нибудь из них иногда приходит на минуту-две за советом. Она их принимает между посетителями…
— Нехорошо оставлять людей без поддержки. Заведите новые дела на каждого члена проблемных семей и распределите их между оставшимися корректорами.
Эссенс немного расслабляется, на минуту забывая о Рите: его оставляют на прежней должности!
— То есть, — вопрос срывается сам, — я возвращаюсь в нашу эссенциалию?
— Да. Считай, что ты свое отсидел. У тебя же было достаточно времени подумать?
Да уж! Было. Между сочинением речей в Ритину защиту свидетель невольно наводил в мечтах порядок среди своих подчиненных. Чтобы ни одна умница-красавица больше не посмела действовать самовольно. За каждой поклялся следить, пусть жалуются на недоверие и «связанные руки».
— В личном деле Маргариты не указан адрес родственников. Ты не знаешь, как их найти? Нам придется сообщить о ее сожжении. Им будет назначена пенсия.
— Ее родители как раз переезжали в деревню со сбитой нумерацией домов, поэтому мы оставили пустые графы… У нее где-то недалеко живет тетя, она может быстро передать… Артур, — с трудом выговаривает эссенс, — сожжение настоящее?
Да, он глупый, да, наивный. И сожаление Артура относится не только к жизни Риты, но и к его незнанию.
— Да.
У свидетеля подкашиваются ноги. Стены водят хоровод, угол стола парит где-то возле уха…
…Он чувствует, как о зубы бьется стакан. Глотает слегка горьковатую воду, понимая, что из него только что чуть не выскочило сердце.
— Травяная настойка, укрепляет силы. — Артур усаживает эссенса на стул и придерживает за плечо, пока тот не ловит равновесие и не откидывается на спинку сам. — Рите будет с ней полегче. Если выпьет хоть немного, то боли почти не почувствует.
— Как же так… Сжигать человека?
— Не человека, — мягко поправляет Артур, — мага, корректора, применившего сверхвоздействие. Думаешь, Стандарт написан для красоты? Паутина — это не игрушки. Завязал узел — считай, убил. Развязал — спас. Люди получили власть над сущностью. И оставлять ее без надзора нельзя.
Тех, кто овладел коррекцией, приравняли к магам, а бесконтрольный маг хуже бомбы.
В наш век бюрократии все просто. Заполнил бумагу — вопросов к тебе нет. Мы придумали формы, разработали перекрестные таблицы и повторяющиеся графы. И оценивают их не тупые роботы, а люди! Для нашего общего спокойствия нужно только одно — заполнить бумаги! Ты меня слышишь? Взять ручку и заполнить чертовы бумажки!
Он еще что-то говорит об очищающем действии огня, но свидетель уже не слышит.
«Рита-Риточка! А ты, видно, следовала только Первому Постулату Стандарта: „Люби людей и помогай им“…»
* * *Мы выпили еще по одной, но алкоголь на меня совершенно не действовал. Если первую часть истории я как-то воспринял (да мало ли на свете методик, о которых я не знаю), то вторая никак не укладывалась в голове. В комнате стало невыносимо душно, мы переместились на балкон. Была уже глубокая ночь. Андрей все говорил и говорил, у него чуть дрожали руки и дергалось веко. Еще утром такой уверенный в себе, сейчас он казался другим человеком.
— Она могла бы признать вину. Тогда лишилась бы диплома, но была сейчас со мной…
«Неужели у человека может хватить мужества добровольно выбрать сожжение? Хотя сектанты же обливают себя бензином. Тьфу, дурак я. Так может, эта их лига — секта?»
Я искоса взглянул на Андрея. Сектант? Может, еще и аскет? С его-то стилем жизни? Что-то не верится. Он словно прочитал мои мысли.
— Это не храбрость, Стас. Это страх и, может быть, зависимость. Если умеешь корректировать сущность, без этого уже не сможешь.
— Ты не пытался ее отговорить? — осторожно спросил я.