Лебедев стряхивал пепел прямо на ковёр. В последнее время и молодой Щемелинский пристрастился к этой вредной привычке - курить табак, содержащий ароматизаторы. Мама заплакала, в первый раз увидев его с сигаретой, отец тоже не одобрял, но Дэн очень быстро втянулся.
- Честное слово, нет. Улучшить визуализацию? Так у них есть эссенциальные мониторы. А лечить они сами умеют, зачем перекладывать это на плечи электроники?
- Да ты садись.
Программист сел.
Лебедев продолжал курить. На его лице явственно отразились сомнения.
«Подозревает, что я тупее, чем кажусь», - подумал Дэн.
- Помнится, во времена моей молодости была такая реклама, - наконец произнёс шеф. - «Машина для счёта денег. Не устаёт и не ошибается».
- Это вы к чему?
- К тому, что эссенциалисты ваши устают и ошибаются. За это их и жгут. А машина могла бы им помочь. Что не успеет эссенциалист, сделает прибор.
- Ах... вот что! Хм.
Дэн почесал бровь. Он часто так делал в момент раздумий.
- С этой точки зрения, пожалуй, да. Но...
Он тяжело вздохнул, возвращая шефу папку.
- Ни Лига, ни Трибунал никогда на это не пойдут. Уж поверьте мне. Человек лучше машины, так скажет любой магистр. Нам даже порталы делать не дают. И, если честно, ошибок при использовании электроники будет гораздо больше, чем допускает корректор. Так что, вряд ли людям нужен такой дивайс.
- Нужен, нужен.
Шеф, наконец, докурил, поднялся и поманил за собой Дэна, прихватив зачем-то стоящий в углу зонтик.
Через приёмную они вышли к анфиладе помещений, стены которых заменяли аквариумы с огромными рыбами. Дэн ещё ни разу здесь не был. За аквариумными стенами трудились инженеры. Галерея заканчивалась просторным вестибюлем с пышной зеленью в горшках, репродукциями классических пейзажей на стенах и бархатными шторами. Шеф подвёл Щемелинского к дверям.
- Сходи погуляй. Поброди по городу, посмотри на людей, - сказал он непринуждённо.- В поликлинику зайди...
- Куда?
- В поликлинику. Здесь недалеко, увидишь, на ней написано. Ничего не спрашивай там только, ходи и смотри. Зонтик вот возьми, здесь дождь.
- Дождь?!
Лебедев сунул в руки ошарашенному Дэну зонт и буквально вытолкал его на крыльцо.
- Да откуда в это время года... ой, чёрт!
Дэн быстро раскрыл зонтик, спасаясь от июльского ливня.
То, что вокруг - вовсе не Лабиринт, Дэн понял сразу же, как только спустился с крыльца. На небольшом пятачке перед входом было припарковано множество мобилей, каких он раньше никогда не видел. Разных цветов, дизайнов, а порой и размеров машины показались Дэну совершенством, чудом современной техники. Среди мобилей не было ни одного открытого. Впрочем, в верхней части кузова некоторых из них, вытянув шею из-под зонта, Щемелинский разглядел люки.
- Так...- сказал себе Дэн, прохаживаясь между мокрыми автомобилями. - А что у вас ещё есть?
Он направился было на шум, к дороге. Но оттуда, несмотря на свежесть проливного дождя, несло таким тяжёлым, не то масляным, не то каким-то «химическим» духом, что Дэн, минуту полюбовавшись на несущийся в непрерываемом забеге транспорт, предпочёл свернуть к жилым кварталам.
Дома тоже были не такие. Ничем особенным они не выделялись, разве что - тут были сплошные многоэтажки, какие Дэн видел только в мегаполисах, но не в таком количестве. Люди, видимо из-за дождя, на улице попадались не так часто, да и то в основном прятались под зонтиками. Но даже несколько человек, встретившихся по дороге, успели удивить Дэна. Мальчишка на роликах, спешащий укрыться в подъезде, женщина, вытаскивающая из машины сумки, ещё одна женщина - молодая, с коляской, накрытой прозрачной плёнкой, пожилой мужчина без особых примет, даже влюблённая парочка, парень с девчонкой, ютившиеся под одним зонтиком - все они, как один, походили на его шефа, Лебедева. Как родственники. Каким-то выражением не то обречённости, не то усталости, не то безразличия. Сразу и не поймёшь. Но что-то такое было в их облике, чего Дэн не замечал у жителей Лабиринта. В массе своей, конечно. Потому что индивидуальная депрессия - дело святое. Куда ж без неё.
- Похоже, вам и правда нужен прибор, - пробормотал Дэн, прыгая через лужи. - Эссенциалисты тут не справляются. Если они у вас вообще есть.
Пройдя два квартала, а потом небольшой лесок, он вышел к большому белому зданию с огромными окнами, недавно покрашенному. Всё открытое пространство перед ним также занимали машины. Слева виднелась детская площадка.
«Поликлиника № 201» прочитал Дэн огромную вывеску над крыльцом.
- Ага! Кажется, меня сюда и посылали...
Он сложил зонт и толкнул прозрачную дверь.
Этот оплот здравоохранения выглядел гораздо более современным и отремонтированным, чем та раздолба, куда позже попал Андрей. Может быть поэтому, а может быть потому, что Дэн был ко всему готов или просто не был эссенциалистом, поликлиника не произвела на него столь же гнетущего впечатления. Но выводы он сделал: этому миру прибор действительно нужен. Ещё как нужен. И если Дэн его сделает, его ждёт не просто слава, но триумф.