— Дети, — тихо начал директор.
В задних рядах солидно откашлялись восьмиклассники. Кое-кто осторожно пощупал пробивающиеся усы…
— Дети, — еще раз сказал директор и, заметив малышню, обратился к Попочке:
— Этих уведите. Оставьте с четвертого по восьмой включительно.
Малыши обиженно вышли.
Когда за ними закрылась дверь, директор сделал шаг вперед и спросил:
— Дождались?
И вдруг визгливо:
— Чтоб у меня этого больше не было! Безобразие! Позор! Осрамили учебное заведение.
И снова сделал большую паузу, колко впиваясь глазами в каждого.
И опять тихо:
— Достукались… Дочитались подпольных книжек… Прокламаций… С бунтарями знакомство завели?… Идеи безнравственные…
Сердито покрутил в воздухе пальцем.
— Бессмыслицей отравились. Корову через ять пишете, а туда же… Ну, хорошо, — переменил он тон, — пусть вам не жаль чести гимназии, чести мундира. Пусть. Но отцы, но матери?… Матери, которые вас воспитывали, холили, берегли… Эх!
Достал платок и высморкался.
— Государство дает вам знания, образование, воспитание…
— Поведение, внимание, прилежание, — тихо добавил Самоха.
— А? — не расслышал директор. — Да-да, воспитание… На вас надеются… Вас готовят быть честными чиновниками в разных ведомствах, а вы… А вы политикой вздумали заниматься. Ну что общего между гимназией и политикой? Какое вам дело до политики? Преступниками хотите быть? Да?
Коля Амосов испуганно смотрел на Швабру, а Аполлон Августович продолжал:
— Я не говорю о всех. Большинство из вас несомненно благоразумны, но вот ваш товарищ Лихов… Вы уже все слышали, что случилось с ним?
— Да, — твердо ответил кто-то, — слышали. Просим освободить Лихова…
— Это кто сказал? Я спрашиваю: кто сказал?!
В зале молчали.
— Я вас собрал для того, чтобы предупредить. Если я замечу что-нибудь подобное… Вы понимаете? Из моей гимназии в университет ни один вольнодумец не проходил и не пройдет. Зарубите себе это твердо. Можете разойтись…
Самохин, идя в паре с Мухомором, шепнул ему на ухо:
— А деньги для Лихова все-таки соберем.
Мухомор молча кивнул головой.
И через пятнадцать минут подписной лист таинственно поплыл по партам. На листе значилось: «Всем, кроме Амоськи и Буха. Этим не показывать».
Но нашлись и без них предатели. На другой день, когда многие принесли из дому кто полтинник, кто рубль, когда коробка из-под папирос была уже так полна деньгами, что ее нельзя было закрыть, налетел восьмиклассник Веретенников, вырвал коробку из рук какого-то ротозея и отнес директору.
Директор внимательно посмотрел на Веретенникова и сказал:
— Я вас хвалю. Благодарю. С деньгами я распоряжусь сам. Идите.
Веретенников поклонился и, довольный похвалой директора, вышел. В коридоре наткнулся на одноклассника Минаева. Тот брезгливо отстранился и сказал:
— Далеко пойдешь.
— То есть?
— Не то есть, а скотина ты, вот что.
— Сам — скотина, — огрызнулся Веретенников.
Минаев долго смотрел ему вслед и думал: «Барин… Мерзавец… Накрыть бы в раздевалке шинелью, отбить бы почки, так помнил бы… Холуй…»
А тем временем Аполлон Августович беседовал со Шваброй.
— В вашем классе, — сказал он, — очень нездоровые настроения. Без спросу, самовольно собирают деньги для этого Лихова. Вам известно?
— Нет-с, — испуганно ответил Швабра. — Нет-с… Я не знал-с… Я уверяю вас, что не знал-с…
— Очень жаль. Вам следует знать все, что делается во вверенном вам классе. Вы же наставник. Вы же отвечаете за моральное состояние своих воспитанников. Душок нехороший. Кем занесен? Кем?
— Полагаю, что этим новичком-с… Токаревым Владимиром, и, кроме того, трогательная дружба его с Самохиным. Нет сомнения, что вдохновители всего дела именно они-с. Но я не знал-с…
— Потрудитесь возвратить жертвователям их деньги и с соответствующим внушением, конечно. Надеюсь, что у вас в классе это не повторится. И чтобы без огласки. Вы поймите, ведь это позор для гимназии.
— Гм!.. — громко кашлянул присутствующий тут Элефантус. Он был несказанно рад, что директор жучил его врага — Швабру.
— Гм!..
Швабра покраснел, сердито посмотрел на Элефантуса и подумал: «Посмотрим-посмотрим, кто кого, не радуйся еще…»
Сказал:
— Павел Петрович, извините, но… когда вы приходите в мой класс на урок, у вас возмутительная дисциплина-с.
Элефантус выпустил изо рта клубы дыма, сердито загасил папиросу и, поглядывая на директора, ответил раскатисто:
— Совершенно справедливо изволили заметить. Именно только в вашем классе у меня и нет дисциплины. У вас в классе не ученики, а, с позволения сказать, какие-то…
Элефантус пожевал губами:
— Психопатики и лоботрясы, — выдавил он наконец и, заслоняя собою полкомнаты, пошел к дверям.
Оставшись с директором наедине, Швабра поправил на себе галстук и осторожно сказал об Элефантусе:
— Тяжелый человек-с.
— С такой комплекцией не мудрено быть тяжелым, — снисходительно пошутил директор. А потом сухо: — Класс у вас, Афиноген Егорович, действительно, развинтился. Павел Петрович прав.
Швабру так и передернуло. Но он сдержал себя и сказал заискивающе:
— Я приложу все старания-с, Аполлон Августович, а что касается Павла Петровича, то я все-таки прошу вас…
Директор сделал каменное лицо. Швабра осекся и замолчал. Выругав в душе Элефантуса, он сердито схватил журнал и помчался в класс «влиять» на воспитанников.
Спрятав за притворной улыбкой свой гнев, он влетел, как на крыльях, и сказал весело:
— Добрый день, ученички!
Самоха быстро толкнул Корягу и тревожно шепнул:
— Пропали! Слишком ласковый… черт…
Мухомор тоже моргнул друзьям: он почувствовал, что в воздухе пахнет бурей.
— Ну, как делишечки-с, ребятишечки-с? — еще ласковей спросил Швабра. — Вот я принес вам денежки. Вы собирали копеечки. Это, конечно, весьма гуманно, человечно. Кто это из вас придумал?
Никто ни звука.
— Колечка, уж это не ты ли? Хе-хе…
Амосов побледнел, замахал руками:
— Что вы, что вы, Афиноген Егорович, бог с вами.
— Ну-ну, знаю, знаю, что это не ты. Бух, кто? Ась?
— Не знаю… — Бух знал, но боялся Самоху.
— Токарев, признавайтесь-ка, душечка!..
Мухомор — ни слова.
— Кто же, наконец? Не хотите говорить? Ну, не надо. Не настаиваю. Раздадим денежки обратно… Хе-хе… Кто сколько внес? Коля, сколько ты дал копеечек от щедрот своих?
— Я не вносил, — обиженно сказал Амосов. — Очень мне нужно.
— И я не вносил! — крикнул Бух. — Нас даже и не просили. Мы даже не знали.
— Я внес двадцать копеек, — осторожно поднялся Нифонтов.
— Ты? — развел руками Швабра. — Молодец! Иди, иди сюда, высокенький. Возьми, возьми пальчиками — свой двугривенный, купи себе миндальных пирожных. Это, брат, будет куда умней. Ась? Что-с? А еще кто?
Больше никто не признался. Сидели, затаив дыхание, обиженные и злые.
— Умники, умники, — извивался, гримасничал Швабра. — А подумали вы, кому жертвуете? Кто против власти, того как называют? Ась? Токарев, встаньте и ответьте. Как того называют?
— Не знаю, — не вставая с места, проворчал Володька. — Я это не учил.
— Напрасно. Эх!.. Муравьи вы, муравейчики, соловьи вы, соловейчики… Родители ваши с утра до вечера горбики гнут, на ваше содержание зарабатывают, на воспитание… Сердечно мечтают вырастить вас честными, хорошими, а вы…
— Мы ничего плохого не сделали, — сказал Мухомор.
А Швабра, как будто и не слышит, продолжает:
— Срам какой! Я надеюсь, что больше этого не повторится. Аполлон Августович на вас очень обижен.
Умолк.
Класс сидел угрюмо и тихо. Мухомор нервно рвал под партою промокашку. Самоха смотрел на свое колено, держал руки в карманах. Боялся вынуть их, чтоб не схватить книгу и не запустить ее в Швабру.