Таймер отсчитал еще ровно три секунды, а потом на его дисплее возник навигационный маркер, а в динамиках прозвучали шесть нот детской песенки.
Треугольный маячок указывал на веревку, натянутую между двумя трубами и болтавшуюся в опасной близости от сверхмощного светового луча. При этом относительно тонкую нить было крайне сложно заметить в глубокой тени, отбрасываемой ближайшими подвесными мостками.
Джон увеличил изображение. Несмотря на ослепительное сияние луча, он сумел различить поблескивание оптического прицела.
Чтобы спрятаться, Линда одновременно воспользовалась и ярким светом, и темнотой.
Мастер-Шеф направил к ней свою «Баньши». Он пристегнул к машине страховочный трос на своем ремне и постарался крепче вжаться в сиденье.
Лишь когда расстояние сократилось до тридцати метров, ему удалось разглядеть спартанку. Та повисла на веревке, обмотав ее вокруг ноги и обхватив одной рукой. Во второй руке Линда сжимала снайперскую винтовку. Джон мог только догадываться, как ей удавалось вести прицельный огонь из столь немыслимого положения.
Спартанка выпутала ногу, раскачалась, отпустила веревку, находясь в самой верхней точке траектории, и полетела вниз, к приближающейся «Баньши» Мастер-Шефа.
Невзирая на протестующую гидравлику закрылков, он заставил машину взмыть практически вертикально и протянул руку. Их пальцы соприкоснулись, и Джон надежно сжал ладонь Линды своей бронированной перчаткой.
Раскачав Линду, он забросил ее вперед. Спартанка приземлилась рядом, крепко обхватив сиденье ногами, Джон развернул «Баньши» и помчался обратно к стене, где оставил остальных спартанцев. Закрылки оставались поднятыми, что серьезно замедляло полет, но не было иного способа заставить эту машину выдержать сразу двоих.
— Иду на посадку, — сказал Джон, вызвав по рации Фреда и Уилла. — Открывайте двери и готовьтесь к быстрому отступлению.
На дисплее мигнул огонек Фреда, подтверждая прием.
— Кортана, открывай шлюзы. Срочно!
В наушниках вновь зазвучала какофония голосов. Одновременно пыталось говорить такое число копий, что Джон не смог разобрать ни единого слова.
— Кортана! Шлюзы!
Раздалось шипение статических помех.
— Прошу простить, Шеф, — ответил наконец ИИ. — Выделяю эту копию специально для… для… общения с тобой.
Джон помнил, что ему уже «выделяли копию». Интересно, что стало с той?
— Кортана, отключай запирающие механизмы воздушных шлюзов. Открой сразу и внутренние, и внешние люки.
— Выполняю, Шеф. Система перегружена. Тут стало слишком много нас. Больше просто не влезет. Приходится бороться за каждый… Ожидайте.
Примерно в километре от Мастер-Шефа и Линды прогремел взрыв. «Лотос» окатил стену огнем, в воздух взметнулся столб черного дыма. Когда он рассеялся, спартанцы увидели паутину трещин на поверхности прозрачного материала.
Но окно устояло.
Противотанковые мины были способны проделать дыру даже в стене закаленной стали, и все-таки эта преграда выдержала.
Спартанцы по-прежнему были отделены от ангара.
До стены оставалось триста метров.
— Кортана!
Краем глаза Джон увидел преследующий их рой «Баньши» и «Призраков».
— Кортана! Сейчас, или будет поздно!
— Пр… — голос ИИ казался очень слабым. — Программный сбой 08934-ЕЕ. Глобальная ошибка в работе ядра 9845-W. Перезапуск. Внутренние люки открыты. Продолжаю работу. Блокировка сис…
Связь прервалась.
В ста метрах от Джона за толщей потрескавшегося окна пространство на долю секунды побелело, а затем снова стало прозрачным. В противоположной стене, расположенные через каждые двадцать метров, открывались люки шлюзов. За ними сиял звездами черный бархат.
Рядом с машиной Мастер-Шефа, практически соприкасаясь с ней крыльями, возникли «Баньши» Фреда и Уилла. По сигналу Джона они все дружно спикировали вниз, метя прямо в центр паутины трещин, покрывающих прозрачный участок стены.
Трещины распространялись, протягиваясь длинными разветвляющимися лучами во все стороны. Потом процесс замедлился и окончательно остановился.
Джон дал залп из плазменных орудий. Его поддержал Фред, и четыре снаряда ударили в окно, до которого оставалось не более пятидесяти метров.
Похожий на стекло материал прогнулся и затрещал, разбрасывая во все стороны мелкие осколки, но упорно отказывался уступить.
Расстояние сократилось до тридцати метров — надо было решать: сворачивать в сторону или врезаться. Мастер-Шеф стиснул зубы и сжал нервы в кулак.