— Показывай.
На самом маленьком из экранов возник силуэт — небольшой объект, похожий очертаниями на пулю и управляемый маневровыми двигателями.
— Возможно, это криокапсула, — сказала Кортана. — В отдельных случаях их снабжают двигателями, например, если приходится покинуть корабль.
— А у нас просто не было возможности вывести из криосна большую часть экипажа «Столпа осени», — произнес Мастер-Шеф. — Их могли отстрелить в космос перед крушением. Веди нас туда. Использовать только стыковочные двигатели.
— Курс задан, — ответила Кортана. — Включаю двигатели.
Джон почувствовал легкое ускорение.
— Приблизительное подлетное время двадцать минут. Но ковенанты, учитывая их текущий алгоритм поиска, поймают капсулу через пять минут.
— Значит, мы должны двигаться быстрее, — сказал Шеф, — но не включая основных двигателей. Их энергетический выброс заставит нас засверкать, словно рождественскую елку, Для ковенантских радаров.
— Держись крепче, — произнесла Кортана. — Сейчас я доставлю нас на место.
Джон пристегнул шлем и запечатал герметичные клапаны. На лицевом щитке замерцал зеленый огонек состояния брони.
— Я готов.
Задний люк «Длинного меча» распахнулся, и атмосфера с ревом вырвалась наружу. Штурмовик прыгнул вперед; Шеф ударился затылком о собственный шлем.
— Корректирую курс, — спокойным тоном сообщила Кортана. — Подлетное время — две минуты.
— А как мы будем останавливаться? — спросил Джон.
— Неужели думать должна только я? — вздохнул ИИ.
Люк закрылся, и Мастер-Шеф услышал тихое шипение возвращающейся атмосферы.
Один из ковенантских крейсеров сбавил скорость и начал поворачиваться к ним.
— Фиксирую усиление сканирующего сигнала, — доложила Кортана.
Рука Джона зависла над панелью управления огнем. На активацию оружейных систем должно было уйти несколько секунд. После этого можно было сразу задействовать 110-миллиметровые пулеметы, но с пусковой установкой пришлось бы ждать, пока запустится программное обеспечение систем наведения. А к тому моменту крейсер, и без того в сотню раз превосходящий «Длинный меч» по огневой мощи, оставит от него только комок оплавленного металла.
— Пытаюсь навести помехи на их сканеры, — сказала Кортана. — Это может выиграть для нас немного времени.
Крейсер начал отворачивать, еще сильнее сбавил скорость и вновь нацелился на кажущийся крошечным «Длинный меч». Никаких дальнейших действий не последовало, словно ковенанты ждали, пока Джон подлетит ближе.
«Уже неплохо, — подумал Мастер-Шеф, сжимая и разжимая закованную в сталь ладонь. — Во всяком случае, мы еще живы».
Он бросил взгляд на дисплей сканера. Силуэт небольшого объекта стал отчетливее, и в нем теперь безошибочно угадывалась криокапсула ККОН. А когда она развернулась, Джон увидел, что перед ним на самом деле три такие капсулы, связанные вместе.
Вероятно, последние трое выживших из нескольких сотен человек со «Столпа осени». Как бы Мастер-Шеф хотел, чтобы их оказалось больше. Как бы ему хотелось, чтобы капитан Кейз был рядом. С точки зрения Джона, Кейз был гениальнейшим тактиком, разбирающимся во всех тонкостях космических баталий… Впрочем, даже он не решился бы приближаться к семи большим военным кораблям чужаков на единственном «Длинном мече».
Мастер-Шеф рискнул перенаправить большее количество энергии в системы Кортаны. Если он планировал выбраться из этой передряги живым, ему нужно было, чтобы ИИ действовал как можно более эффективно.
— Еще один контакт, — произнесла Кортана, выведя его из задумчивости. — Во всяком случае, мне так показалось. Что бы это ни было, оно прилипло к полукилометровому каменному обломку. Проклятие, слишком быстро отвернулось.
Она вывела на экран часть какого-то угловатого объекта, выглядывающего из-за камней, обвела его контуры, развернула и достроила до очертаний десантного челнока класса «Пеликан».
— Допущение составляет пятьдесят восемь процентов, — пояснила Кортана. — Твое предположение, что они спрятались, чтобы не быть обнаруженными, имеет определенные основания.
Джону показалось, что он уловил в ее голосе нотки раздражения, словно ИИ обижался на него за то, что ему в голову пришла мысль, до которой сама Кортана не додумалась.
— Или же, — продолжала она, — что более вероятно, они просто разбились здесь.
— Не думаю. — Он ткнул пальцем в экран. — Направление этого крыла свидетельствует, что носовая часть челнока приподнята и корабль готов к взлету. Если бы он разбился, положение его было бы другим.