— Готов, сэр! — прокричал Джонсон из-за двери.
Мастер-Шеф сильнее сжал вооруженную руку чужака, прижал локоть к его горлу и начал толкать. Он наступал на воина элиты, пока тот не врезался спиной в приоткрытый люк.
Энергетический клинок прорезал броню спартанца, заставляя вскипеть металл на плече.
— Действуйте, сержант! Стреляйте!
Раздавшийся стрекот автоматической винтовки прозвучал приглушенно, поскольку Джонсон стрелял в упор. Воин элиты зарычал и попытался вырваться, но спартанец ему не позволил. Тогда чужак изо всех сил налег на меч, погружая клинок еще глубже, вспарывая многочисленные слои прочной брони. Из разрыва потек гидростатический гель, мешаясь с кровью спартанца.
— Не останавливайтесь! Стреляйте!
В покрытом трещинами нагруднике существа возникло отверстие от прошедшей сквозь него пули. Мастер-Шефа забрызгало кровью и ошметками плоти.
Он отбросил противника в сторону, и контрольная панель, на которую налетел чужак, заискрила. Двери в коридор к спасательным капсулам с шипением разошлись.
Воин элиты потерял равновесие, и Джон наконец-то обрел преимущество. Он вновь отбросил противника и с силой ударил его руку о стену. Чуждый металл зазвенел, подобно гонгу, и существо выронило энергетический меч. Клинок замерцал и угас, когда предохранители, встроенные в рукоять, выключили оружие.
Мастер-Шеф продолжал шаг за шагом наступать на противника, гоня того по коридору. Палуба стала скользкой от крови. Наконец спартанцу удалось наклонить чужака вправо и нанести мощный удар открытой ладонью в израненную грудь воина элиты.
Тот взвыл от боли и отлетел назад, внутрь спасательной шлюпки.
— Убирайся с моего корабля, — произнес Мастер-Шеф.
Он обрушил кулак на пульт управления, и люк захлопнулся. Затем раздался пронзительный металлический скрежет, с которым раскрывались стыковочные зажимы. Взвыв двигателями, шлюпка отделилась от корабля.
Джон устало выдохнул. Пот заливал глаза, мешая смотреть.
— Сержант, капрал, благодарю за службу, — произнес спартанец, пытаясь отдышаться.
Плечо невыносимо жгло. Он попытался им пошевелить, но рука онемела и отказывалась подчиняться.
Флагман покачнулся.
— Плазменный снаряд ударил по правому борту носовой палубы! — окликнула их Кортана. — Щиты заряжены только на шестьдесят семь процентов. — Она немного помедлила, прежде чем добавить: — Удивительные излучающие свойства. Шеф, тебе придется разблокировать навигационный терминал, чтобы я могла управлять кораблем.
К спартанцу подбежали Хаверсон и Поласки. Лейтенант держался за грудь и морщился от боли, которую причиняла ему рана. Пилот положила ладонь на поврежденное плечо Джона.
— Плохо дело, — прошептала она. — Разрешите отправиться на «Длинный меч» за аптечкой, чтобы…
Мастер-Шеф стряхнул ее руку.
— Не сейчас.
Он увидел, как озабоченное выражение на лице девушки сменяется… Чем? Страхом? Смущением?
— Кортана, говори, что надо делать, — произнес Джон, направляясь к платформе на мостике. — Поласки, Хаверсон, помогите остальным открыть люк.
— Слушаюсь, сэр, — пробормотала пилот, и в ее голосе явственно прозвучало напряжение, но тем не менее они с лейтенантом побежали к люку.
Мастер-Шеф оглядел контрольные панели. Когда он проводил над ними рукой, плоские изображения элементов управления, покрытые каллиграфическими письменами ковенантов, вытягивались, становясь трехмерными.
— Где? — спросил спартанец.
— Перемести руку вправо на полметра, — ответила Кортана. — Теперь на двадцать сантиметров выше. Перед тобой переключатель. Нет, тот, что левее, — вздохнула она. — Да, вот этот. Щелкни по нему трижды.
Когда Мастер-Шеф коснулся поверхности панели, по ней побежали призрачные огоньки; вначале они были красными, затем стали оранжевыми и наконец «остыли» до бриллиантового голубого оттенка.
— Сработало, — произнесла Кортана. — Система навигации запущена. Теперь я смогу управлять этой посудиной. Потерпите.
Корабль начал разворачиваться, ложась на левый борт. На тех дисплеях, что все еще функционировали, возникли изображения четырех ковенантских крейсеров, дающих еще один залп.
Флагман набирал скорость, но плазменные торпеды преследовали его.
— Непростая задача, — сказала Кортана. — У этой громадины слишком большая инерция, чтобы можно было маневрировать. Они нас подобьют, если только мы не уйдем в пространство скольжения.
Со стороны одного из дисплеев донесся ритмичный писк. Поверхность экрана запульсировала.