— О нет, — произнесла Кортана.
Первая из плазменных торпед нагнала корабль. По дисплеям разлилось багровое пламя.
— Что значит это твое «о нет»? — требовательным тоном спросил Хаверсон.
— Генератор пространства скольжения не работает, — ответила Кортана. — Отключенный навигационный терминал был только уловкой. Это все ковенантский ИИ; он заманил меня сюда, в то время как гиперпривод был физически отключен от реактора. Я могу маневрировать, могу использовать все, что мне заблагорассудится… Вот только в пространство скольжения уйти не получится.
— У ковенантов есть ИИ? — пробормотал Хаверсон, изумленно приподнимая бровь.
— Загрузи мне координаты, — приказал Мастер-Шеф. — Я обо всем позабочусь.
Еще две плазменные торпеды растеклись по энергетическому кокону, окружающему флагман.
— Щиты вышли из строя, — доложила Кортана. — Держитесь!
Последний из зарядов долетел до корабля. Броня флагмана раскалилась и вскипела. В космос ударили струи превратившегося в пар металла.
— Следующее попадание закончится повреждением корпуса, — предупредил ИИ. — Пытаюсь уходить на предельной скорости.
— Мне нужны координаты распределителя энергии, — настойчиво повторил Джон.
На его дисплее возникла схема корабля с проложенным маршрутом. Инженерная палуба располагалась на двадцать Уровней ниже мостика.
— Твоя затея ни к чему хорошему не приведет, — сказала Кортана. — Тебя там поджидают поисковые отряды элиты. И даже если сумеешь справиться со всеми, восстановить подачу энергии мы уже не успеем. У нас нет ни инструментов, ни нужных знаний.
Мастер-Шеф огляделся. Требовалось найти выход из ситуации. Выход всегда существовал…
Перегнувшись через край центральной платформы, спартанец вытащил из-под нее одного из ковенантских инженеров. Существо дергалось и пищало.
— У нас их, может быть, и нет, — произнес он, встряхнув тварь, — а вот у этих — есть. Сумеешь с ним поговорить? Объяснить, что от него требуется?
Кортана немного помолчала, прежде чем ответить:
— В лексиконе ковенантов существуют многочисленные запутанные фор…
— Просто скажи ему, что он пойдет со мной и поможет мне кое-что починить.
— Хорошо, Шеф, — согласился ИИ.
Из динамиков мостика раздались пронзительные трели, и инженер выпучил все свои шесть глаз. Он перестал вырываться и оплел руку спартанца щупальцами.
— Он ответил: «хорошо» и «скорее», — сообщила Кортана.
— Всем остальным оставаться здесь, — приказал Мастер-Шеф.
— Ну, если вы настаиваете… — пробормотал Хаверсон.
Лицо лейтенанта побледнело. Из раны на его груди продолжала струиться кровь.
Спартанец посмотрел на Джонсона и Локлира.
— Нельзя допустить, чтобы ковенанты снова заняли мостик.
— Не вопрос, Шеф, — ответил сержант. Он ударил ногой по зубам мертвого воина элиты и вогнал в винтовку свежую обойму. Затем Джонсон передернул затвор, досылая патрон, и вытянулся по стойке «смирно». — Этим ковенанским красавицам придется станцевать со мной танго, прежде чем я позволю им войти в эту комнату.
Два крейсера снова выстрелили.
Джон увидел на экране, как на черном фоне космоса начинают расти преследующие флагман огненные капли.
— Кортана, постарайся выиграть для нас немного времени, — попросил спартанец.
— Сделаю, что смогу, Шеф, — ответил ИИ. — Но тебе лучше поторопиться. У меня осталось не так уж много уловок.
Кортана была в ярости. Она позволила ковенантскому ИИ — а странное присутствие в сети не могло быть никем другим — обмануть себя. Глупо было рассчитывать на то, что все дело только в отключенном навигационном терминале. Она даже не задумывалась о том, чтобы провести полную экспертизу всех корабельных систем, рассчитывая, что саботаж был только в одной точке. Кортана ни за что не допустила бы подобной ошибки, работай она на полную мощность.
Она проверила каждую из систем флагмана, а потом установила на них собственные коды безопасности.
Кортана отключила чувства гнева и вины и сосредоточилась на том, чтобы защитить корабль и Мастер-Шефа. Но, немного размыслив, она решила снова включить эмоции. «Интуиция», которую предоставлял этот блок, была слишком ценна, чтобы отказываться от нее в бою.
Кортана направила флагман к газовому гиганту, Преграде. Плазменные торпеды могли разрядиться в магнитном поле планеты, если, конечно, рискнуть подойти к ней достаточно близко.
Затем ИИ перенаправил энергию с носовых щитов на корму и развернул назад все семь плазменных орудий, чтобы дать залп по приближающемуся огненному шквалу.