Гладкая поверхность окна внезапно превратилась в мелкую мозаику осколков. Воздух наполнился противным визгом стекла, трущегося о стекло. Преграда все-таки уступила.
Обломки окна простояли еще секунду, а потом устремились в открытый космос, уносимые потоком вырвавшейся атмосферы.
Джон изо всех сил старался не дать «Баньши» выйти из-под контроля. Машина ударилась о пол ремонтного ангара, отскочила, вкатилась в воздушный шлюз… и выплыла в темноту космоса.
Мастер-Шеф неловко взмахнул руками, внезапно очутившись в невесомости и вылетев из «Баньши». Но страховочный трос удержал его, Джон подтянулся обратно. Линда подала ему руку и помогла снова сесть за штурвал.
Последние остатки атмосферы покидали ковенантскую базу вместе с телами инженеров, ворчунов, шакалов, элиты. По броне гигантского судна протянулись разрывы, из которых начал вытекать расплавленный металл. Водяной пар мгновенно замерзал, превращаясь в сверкающие облака мелких ледяных кристаллов.
Остальной флот пришел в движение: одни крейсера торопились подойти ближе, чтобы выяснить, что происходит с базой, другие, напротив, предпочли убраться подальше. Пятьсот вражеских кораблей, лишившихся приказов, поступающих из командного центра, показались Джону лишь частичками пыли в солнечном луче — они бесшумно разлетались в разных направлениях.
Примерно в километре от Мастер-Шефа безжизненно дрейфовал десантный челнок.
Он на мгновение включил рацию, выставив навигационный маркер, указывающий на этот корабль. На дисплее мигнули огни подтверждения, поступившие от Фреда и Уилла.
Джон включил, а через пару секунд снова выключил двигатели «Баньши», позволяя инерции доставить себя к намеченной цели. Он очень надеялся, что ковенанты сейчас настолько заняты выяснением происходящего, что не станут обращать на них внимание, приняв за один из многих разлетающихся во все стороны обломков.
«Баньши» мягко коснулись медленно вращающегося челнока. Джон схватился за выступ на корпусе, позволяя Линде подобраться к панели управления и открыть люк. Потом Мастер-Шеф помог подняться на борт и двум другим спартанцам.
Сам он задержался еще на одно мгновение, чтобы еще раз окинуть взглядом флот ковенантов. Несколько сотен кораблей лишились командования. Но надолго ли? Даже если цепная реакция уничтожит их базу, чужакам хватит за глаза и оставшейся мощи, чтобы уничтожить оборонительные системы Земли и выжечь планету дотла.
Скорее всего, Синему отряду удалось лишь получить некоторую отсрочку до тех пор, пока ковенанты не найдут кого-нибудь, кто снова возглавит их флот. Этого было мало, но Джон не был уверен, что можно было добиться большего.
Он подтянулся, забрался в корабль и закрыл за собой люк.
Линда стояла возле консоли пилота, а Фред уже занял терминал технического контроля. Пятьдесят восьмая подала напряжение на плазменные генераторы и включила внутреннее освещение.
— Куда теперь? — спросила она.
— Подальше отсюда. — Мастер-Шеф посмотрел на навигационный дисплей и указал на крошечную луну, вращающуюся вокруг ближайшей планеты. — Укроемся в ее тени. Только лети медленно. Не стоит привлекать к себе внимание.
Таймер показывал 5:12. Возможно, у них еще оставалось время.
— Приказ принят.
Десантный челнок развернулся и плавно заскользил в сторону от базы, неторопливо ложась на курс к маленькой луне, испещренной черными и серебряными оспинами.
Фред сгорбился над своей консолью. Толстые волнистые линии, представляющие ковенантские каналы радиосвязи с F по К, резко дергались и извивались.
— Очень плотный трафик, сэр, — доложил Сто четвертый. — Каждый корабль в этой системе пытается выяснить, какого дьявола тут происходит. А системы базы полностью забиты копиями Кортаны, которые просто раз за разом перечисляют коды системных сбоев.
— А это что? — спросил Джон, заглядывая Фреду через плечо и указывая на радиочастоту, по которой поступал только один сигнал.
В течение затянувшейся паузы Фред пристально вглядывался в запутанную каллиграфию ковенантов, а затем судорожно вдохнул.
— Если программы перевода не врут, — прошептал он, — это частота Е — одна из наших.
Резким движением Фред включил внутренние динамики корабля. Спартанцы услышали знакомые шесть нот. Те проигрывались по кругу.
— Топор-топор, не сиди, как вор, — на одном выдохе произнес Джон. — Фред, вызывай их на связь.
— Есть, сэр.
Кто мог посылать этот сигнал? Других спартанцев в этой системе не было. Если только его подавали не доктор Халси и Келли. Неужели они как-то их выследили?
— Ну, наконец-то, мы уже устали вас ждать, — раздался голос адмирала Уиткомба. — Переключитесь на систему кодирования по схеме «Радуга».
Джон кивнул Фреду, и тот подключил кабель ковенантского терминала связи к разъему на своем шлеме.
— Сигнал зашифрован, — доложил он через секунду.
— Адмирал, — произнес Мастер-Шеф, — при всем уважении, сэр, как вы здесь оказались?
— Лейтенант Хаверсон предложил выйти из пространства скольжения на краю этой системы и укрыться в Оортовом облаке. — Уиткомб вздохнул. — Что ж, сынок, я тут понаблюдал за происходящим одним глазком и понял, что если даже вы разнесете эту станцию… Проклятие, все равно несколько сотен вражеских кораблей находятся в одном плевке от Земли. Даже если бы я вернулся сейчас домой, от моих предупреждений не было бы никакого толку. Так что я собираюсь сделать кое-что прямо здесь и сейчас. Вы свою роль сыграли, пора и мне исполнить свою.
Несколько секунд адмирал молчал, а затем уже серьезным, тихим голосом спросил:
— Вам ведь удалось, да? Эта база взорвется?
— Так точно, сэр. — Джон посмотрел на таймер. — Через четыре минуты тридцать две секунды.
— Превосходная работа, Мастер-Шеф. А теперь пора загнать вашу лошадку в стойло. Продолжайте лететь прежним курсом. Внутреннее чутье вас не подвело. Вас ждут в лунной тени.
Джон шевельнул рукой, приказывая Линде прибавить ходу. Челнок вышел на три четверти от своей предельной скорости.
— Ждут, сэр?
— Конец связи.
Джон посмотрел на Уилла, Фреда и Линду, и те недоуменно пожали плечами.
Он приказал выйти на максимальную скорость, и вскоре челнок облетел испещренную кратерами луну по высокой орбите, где их ожидал «Геттисбург».
И только «Геттисбург».
— Но где же тогда «Восхождение правосудия»? — прошептал Джон.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ
Время: 18:25, 13 сентября 2552 (по военному календарю) / Фрегат ККОН «Геттисбург», неподалеку от военной космической станции ковенантов «Непреклонный пастырь».
Мастер-Шеф вместе с теми из его людей, кто выжил, вышел из лифта на мостик «Геттисбурга».
— Сэр… — Джон приготовился приветствовать Уиткомба, но ни адмирала, ни лейтенанта Хаверсона на мостике не оказалось.
Их ждали только сержант Джонсон, пристально вглядывавшийся в экраны, и Кортана, чье голографическое изображение было сейчас окрашено в ярко-синий цвет. По поверхности ее тела бежали строчки запутанных формул, которые были выше разумения Мастер-Шефа.
Джонсон обернулся, окинул спартанцев взглядом и нахмурился, увидев, что возвратились не все.
— Уж не знаю, что это за штуковина такая, — кивнул он в сторону выведенного на экраны изображения ковенантской базы, — и кто ей придумал такое название. По мне, так совсем на «пластырь» не похоже. Скорее уж это «два целующихся спрута». Но я в любом случае чертовски рад, что она рванет. Отлично справились, почти как настоящие десантники. — Уголки его губ изогнулись в слабой улыбке.
— А где адмирал? — спросил Мастер-Шеф. — И лейтенант Хаверсон?
Усмешка покинула лицо сержанта, а взгляд его помрачнел. Он подошел к оружейному терминалу.
— Сейчас покажу. «Кларион» уже практически вышел на позицию.
По центральному экрану побежали полосы помех, а потом спартанцы увидели «Восхождение правосудия», выходящее из планетарной тени. Некогда мощный ковенантский флагман сейчас представлял собой еле движущиеся развалины; его корпус зиял пробоинами в дюжине мест, и лишь несколько плазменных контуров все еще продолжали показывать признаки жизни.