— Вот, Тео. Ты видишь перед собой будущее нашего царства. Королева Сив доверила мне эту святыню, чтобы я сберег ее. Я должен во что бы то ни стало защитить будущего наследника. Кажется, я уже говорил тебе о союзе между лордом Аррином и Пенриком?
— Да, — еле слышно прошептал Тео.
— Так вот, — продолжал я, — лорд Аррин мечтает завладеть этим яйцом. Хагсмары ищут его по всему царству. Они преследовали королеву Сив во всех уголках Ниртгара. Если яйцо попадет в лапы хагсмаров, его волшебная сила обратиться на службу зла. Своей черной магией хагсмары превратят будущего птенца в свое подобие, в мерзкого демона, полусову-полуворону. Лорд Аррин тоже охотится за этим яйцом. Оно нужно ему для того, чтобы захватить власть в Ниртгаре и стать верховным королем. Кроме этого, им движет месть.
— Месть? Но за что он мстит?
— Перед битвой, в которой пал Храт, сын лорда Аррина был убит одним из сборщиков льда, чудом уцелевшем после вероломного нападения в заливе Клыков. — Я задумчиво помолчал. — Судя по всему, убийство Храта не утолило жажду мести, бушующую в желудке лорда Аррина.
— Я его понимаю. Убийство никогда не приносит удовлетворения. Насилие не может породить ничего, кроме насилия, это и чайке понятно!
Я пропустил мимо ушей его умствования. Я просто посмотрел ему в глаза и сказал:
— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить это яйцо. Королева доверила его мне. Ты можешь себе представить, что значит для матери добровольно расстаться со своим птенцом? Я обязан воспитать будущего наследника и дать ему образование.
— Он мальчик, да?
— Да, — кивнул я. — Тео, я прошу тебя выковать мне пару боевых когтей, чтобы я смог защитить яйцо и сражаться с хагсмарами, если они попытаются убить новорожденного птенца. Ты и сам видишь, что из этого яйца появится на свет особенный птенец. Если нам повезет, он станет великим королем. Только такой король сможет уничтожить могущество хагсмаров или хотя бы ослабить их страшную магию.
Долгое молчание, повисшее в дупле после моих слов, было столь же нестерпимо, как и льющийся от яйца свет. Наверное, это были самые длинные минуты в моей жизни. Но Тео все-таки прервал молчание и глухо сказал:
— Я сделаю тебе когти. Но сначала мне нужен хороший молот. Без него у меня ничего не получится. Кончики у когтей нужно как следует заточить, чтобы были острее всего на свете… Короче, мне нужен молот.
Я с облегчением перевел дух. Без преувеличения скажу, что уже тогда я почувствовал: на моих глазах меняется вся история военного искусства. Мы с Тео стали создателями самого ужасного оружия, когда-либо появлявшегося в совином мире.
До сих пор мы сражались только льдом, теперь настала очередь железа — так Тео назвал новый металл, выплавленный из черной руды. Может быть, с созданием железного оружия мы впускаем в свой мир силу, пострашнее магии? Но без этого оружия юный принц и будущий король никогда не спасется! Стоила ли его жизнь такой цены? Думаю, стоила. Мы обязаны были сделать все, чтобы остановить темнодейство и ужасную магию хагсмаров. А юный принц был нашей главной и единственной надеждой в этой борьбе.
Упрямый юнец продолжает упрямиться
К сожалению, месторождения черной породы на острове были редки и находились очень далеко друг от друга. Очень скоро Тео истощил все запасы руды на острове, но желудок подсказал ему, что нужные куски породы можно найти в неприютном Безымянном краю, расположенном в западной части нашего царства.
Помимо руды ему требовалось еще одно любопытное вещество, которое сам Тео назвал «солеными звездочками». Эту соль он добавлял в плавящуюся руду и — вот так чудо! — металл становился гораздо мягче и податливее при ковке. Тео слышал, будто в Безымянном краю есть несколько обмелевших озер и одно небольшое внутреннее море. Он полагал, что в таком месте можно будет легко раздобыть нужную соль.
— Возьми с собой боевые когти, Тео, — сказал я.
— С какой стати я стану вооружаться когтями для полета в Безымянный край? Там хагсмаров отродясь не было. Пустынное место, ни сов, ни ворон, одна соль да черная руда!
— Меня страшит не Безымянный край, а то, как ты туда доберешься. Мало ли, кто может повстречаться тебе в пути над Горьким морем!
— Но над Горьким морем никто не летает! И вообще, это нейтральная зона.