– Я не совсем улавливаю твою мысль, – понизив голос, произнесла Эвис.
– Красота – это страшное, безжалостное оружие, – пояснила Торнвил. – Юная, очаровательная герцогиня разобьет сердце многим плайдским офицерам. У некоторых помутится рассудок. Один взгляд, одно прикосновение, один поцелуй и глупцы окончательно потеряют голову. Они выполняют любой твой приказ. Медленно, постепенно ты окружишь себя преданными сторонниками. Сделать это необходимо. Во дворце Алессандрии у тебя будет немало врагов. Особенно опасайся женщин.
– Но моя связь с другими мужчинами обязательно раскроется, – возразила девушка.
– Я не говорила о связи, – тотчас отреагировала графиня. – Легкий, едва уловимый флирт. Случайно оброненная фраза, ничего не значимая похвала, тонкий намек. Прояви изобретательность. Посей в душах офицеров сомнения и надежду. Когда объект страсти близок и доступен, самцы забывают и о долге, и о чести. Они несутся к цели, сметая все на своем пути. Это и есть твой шанс.
– Непростая задача, – задумчиво вымолвила Эвис. – Я ведь абсолютно чужая для плайдцев.
– Правильно, – подтвердила Октавия. – Потому спешить не надо. Терпение, терпение и еще раз терпение. Однако время не теряй. В арсенале женщины много разных приемов. Самый эффективный – слезы. Дави на жалость. После каждого скандала с Дейлом рыдай на виду у охраны. Покажи асконцам и эстерианцам, что ты несчастна в браке. Влюбленные болваны обязательно попытаются утешить бедняжку-герцогиню. Тебе останется лишь подсказать им решение проблемы.
– Например, падение с лошади наследника плайдского престола, – догадалась девушка.
– Данная аналогия здесь неуместна, – раздраженно заметила правительница. – К гибели твоего отца никто не причастен. Есть заключение судебной экспертизы. Алекс просто не удержался в седле. Обидная, досадная оплошность, стоившая ему жизни. Ты права в одном – власть действительно перешла ко мне.
– Очень, очень рискованная игра, – тяжело вздохнула Эвис. – Видоги не прощают изменников.
– Разумеется, – ответила Торнвил. – Я тоже не церемонюсь с врагами. Иначе нельзя. Жена могущественного герцога сама должна сделать выбор. Либо быть незримой тенью, как Алина, либо встать вровень с мужем, либо оттеснить слабовольного владыку от трона. Я лишь нарисовала перспективы.
– И забыла о Берде Видоге, – произнесла девушка. – А он передавать сыну престол не собирается.
– Верно, – согласилась графиня. – Твое ожидание может затянуться на долгие годы.
– И я буду вынуждена покорно сносить унижение со стороны тщеславных, надменных мерзавцев, – добавила Эвис. – А ради чего? Чтобы на старости лет прикончить ненавистного мужа?
– Ты чересчур сгущаешь краски, – проговорила Октавия. – Дейд – хорошо воспитанный юноша. Не исключено, что вы полюбите друг друга. Кроме того, Видоги, как истинные дворяне, не позволяют себе…
– Перестань, мама! – воскликнула девушка. – Я прекрасно знаю о нравах, царящих за стенами роскошных особняков. Почему баронесса Сейсельская пропускает каждый второй бал во Фланкии? Ссылки на плохое самочувствие смехотворны. Всем известно, что ее муж ужасный ревнивец. В порыве гнева негодяй часто избивает жену. Стараясь скрыть синяки, баронесса накладывает на лицо толстый слой грима, но это не помогает. А тут, как назло, очередной праздник в столице. Вот она и болеет…
– Ты наслушалась сплетен, – возразила правительница. – Стеси ни разу не предъявляла претензий мужу.
– В том-то и беда, – сказала Эвис. – Древние рода любой ценой пытаются не допустить скандала. Малейшая утечка информации, и журналисты поднимут невероятный шум. Репортеры, словно стервятники, кружат возле великосветских особ. Падальщики нутром чуют ложь и фальшь.
Торнвил внимательно посмотрела на дочь. В словах девушки отчетливо звучало презрение. Да, как быстро летит время. Маленькая наивная девочка превратилась в умную проницательную красавицу. Ее нелегко обмануть.
Воспитанием Эвис графиня практически не занималась. Октавии было не до дочерей. Сначала она готовила покушение на мужа, затем устраняла свидетелей и наводила порядок в стране, а в последние годы придавалась любовным утехам с постоянно меняющимися фаворитами. Увы, возраст берет свое. Правительнице с огромным трудом удавалось сохранять былую привлекательность.
Торнвил даже не заметила, как Эвис выросла. Впрочем, и Лана не отстает. Ее дерзкая выходка в лагере Энгерона наглядное тому подтверждение. Нет, тянуть с замужеством девочек нельзя. Предложение герцога Плайдского подоспело весьма кстати. Графиня избавится хотя бы от старшей дочери.
– Мы несколько отвлеклись от темы, – продолжила Октавия. – Я хочу получить четкий ответ.
– А вдруг я не понравлюсь Дейлу, и он откажется от женитьбы? – спросила девушка.
– Не беспокойся, все детали уже оговорены, – улыбнулась правительница. – Берд Видог – жесткий и прямолинейный человек. Сын не посмеет противиться его воле. Вечером, на балу, будет объявлено о помолвке.
– Значит, свадьба состоится не сразу? – уточнила Эвис, откинувшись на спинку кресла.
– Конечно, нет, – произнесла Торнвил. – Точная дата пока не обсуждалась. Ваш брак политический. Создается мощный военный союз. К сожалению, подобные коалиции иногда распадаются…
– Назови мне конкретные сроки, – настойчиво попросила девушка.
– Пять – шесть месяцев, – после паузы сказала графиня. – Раньше церемонию не организовать.
– А если возникнут непредвиденные трудности? – не унималась Эвис.
– В свете предстоящих событий такое возможно, – проговорила Октавия. – Однако больше года Видоги тянуть не будут.
– Я согласна, – вымолвила девушка. – Лучшей партии мне, пожалуй, не найти.
– Вот и отлично, – произнесла правительница, вставая. – Сегодня твой день. На приеме ты должна быть неотразима.
Вскоре Торнвил покинула комнату дочери. У нее еще слишком много дел. До начала официального визита герцога Плайдского во Фланкию осталось меньше пяти часов.
Эвис проводила мать взглядом и устало закрыла глаза. Планы аланки рухнули окончательно и бесповоротно. Надежда на свободу в момент совершеннолетия оказалась иллюзией. Правительница ни на секунду не выпустит дочь из поля зрения. Никаких компрометирующих развлечений, никаких ненужных знакомств.
Жизнь девушки течет по стандартному, отработанному веками плану. Частная школа, университет, выгодное замужество. Отклоняться в сторону категорически запрещено. Любовь данной схемой не предусмотрена. Ночные свидания, прогулки под звездами, жаркие страстные поцелуи – все это для простолюдинов. Дворяне выше низменных, плотских желаний. Интересы семьи для них гораздо важнее.
Бунтари, осмелившиеся бросить вызов системе, лишались и титула, и богатства. Попасть в круг избранных необычайно сложно, а вот лишиться привилегий очень легко. Человек мгновенно превращается в изгоя. Его участь незавидна. Удивительно, как сыну императора позволили взять в жены обычную девушку.
Впрочем, знать так и не простила Храбровым нанесенную обиду. Старики до сих пор недобрым словом поминают принцессу. Наглая, хитрая выскочка. Многие, не без оснований, считают, что именно этот брак привел императорскую династию к гибели.
Эвис была не готова пожертвовать своим положением ради неведомого чувства. Однако и помолвка с Дейлом Видогом ее не радовала. Она всего лишь сменит одну золотую клетку на другую. Аланке хотелось большего. Вопрос в том, как добиться желаемой цели? Идеальный вариант сломить, подмять будущего мужа. Но вряд ли Дейл сдастся без боя. Упрямство – характерная черта Видогов.
И что тогда? Плести интриги? Опасное и непредсказуемое занятие. Отчасти матери повезло. У нее на пути был только отец. Его родители погибли в результате террористического акта, совершенного маорской религиозной сектой. Алекс стал Сирианским графом в шестнадцать лет. Женился бедняга по любви и явно неудачно.