***
На сведения о столичных трактирах тетка не поскупилась (также она была очень щедра на игривые взгляды в сторону Арвиэля). Самым богатым и самым популярным среди знати являлось обширное по площади заведение «Золотая звезда».
- Но туда вход закрыт даже таким красавчикам, как ты, - предупредила женщина нелегкого труда и давнишней профессии. - Откроют, - небрежно отозвался эльф. - Я тебе серьезно говорю. В «Звезде» выступления менестрелей расписаны на полгода вперед, поэтому тебя вышвырнут оттуда в считанные секунды. Советую начать хотя бы с «Ветки сирени»: не шикарное заведение, но и не дыра. Присмотрись к народу, какие песни он любит... - Не учите, уважаемая, как мне себя вести - разберусь самостоятельно, - высокомерно поднял подбородок Арвиэль. - Спасибо и до свидания. Удачи в работе! «Злоязычные эти остроухие, - подумала тетка, занимая у стены исходное положение: «ожидание клиента», поза стандартная. - Но, леший побери, какие пригожие!
***
Дорога к трактиру с кустарниковым названием проходила мимо величественного здания со шпилями, окруженного парком. Как гласила табличка, размещенная на решетчатом заборе, сей комплекс построек именовался «Магический Синорийский Университет», который был основан в таком-то году, а также еще пара надписей об основателе вуза и его заслугах. Ухоженный парк с деревьями, аккуратными дорожками и общей чистотой напомнил Арвиэлю родные места, в частности Мэллирдуар***. Поэтому эльф, недолго думая, тронул кованые ворота и зашел внутрь. Сторожей вкупе со злобными псами-охранниками не было. - Я немного тут погуляю и сразу в трактир, - сказал сам себе Арвиэль и двинулся по светло-серым камням дорожки. Но насладиться свежим воздухом и интересной архитектурой МСУ эльфу помешала компания: черноволосая девчушка и два паренька. И все бы ничего, но девчонка, завидя гостя в парке, издала ликующий вопль и убежала обратно в здание. Через минуту она вернулась с дохлой курицей в руке и весьма плотоядно уставилась на Арвиэля...
***
Тот кошмар, что эльф пережил около Университета, он предпочел бы забыть навсегда****. Но, как назло, перед глазами вставала троица с мертвой птицей наперевес, и Арвиэлю снова становилось страшно. И если бы не преподаватель магического вуза - высокий мужчина с холодно-стальным взглядом, витиевато (то есть матом) велевший своим нерадивым ученичкам покинуть поле сражения за эльфа - то не миновать Арвиэлю дальнейшего общения с бойкой девчонкой. До «Ветки сирени» эльф добрался без приключений. И вместо того, чтобы попросить трактирщика выступить в этом заведении, Арвиэль нервно озирался по сторонам и опасался, что в любой момент сюда нагрянут безумные зарянские студенты. - Эмм... Уважаемый... - не зная, как правильно обратиться к стоявшему у стойки типу, сбивчиво произнес трактирщик. - Вы просто так сидите али вам подать чего? - Будьте добры, вина, - ответил Арвиэль и поднял глаза на спросившего человека. Надетый капюшон куртки (вынужденная мера предосторожности от сумасшедшей местной молодежи) скользнул на спину, явив на всеобщее обозрение все признаки эльфийской расы: заостренные уши и длинные прямые волосы, шелковистые даже на вид. Клиентов «Ветки...» охватил коллективный столбняк. Потом люди отмерли, и по трактиру наперегонки понеслись донельзя изумленные шепотки: - О, боги! Эльф! - Что же он тут делает? - Может, один из послов? - Ааа, я хочу себе такого же! - Вы по какому-то делу здесь? - перекрикнул трактирщик уже далеко не тихие восклицания. - Наверно, нет, - пробормотал Арвиэль, продвигаясь к выходу. Но толпа, преимущественно женского состава, сверкая очами и умильно улыбаясь похлеще тетки из подворотни, лавиной направилась за остроухим объектом. - Жаль, - погрустнел хозяин «Ветки...». - Наш менестрель упился до зеленых мракобесов и спит в кладовке. Ох, как стыдно перед гостями... Враз убегут из заведения, - негромко и с доверием пожаловался эльфу трактирщик. - Но я заметил, что у вас лютня. Вы не сыграете хоть пару песенок? Арвиэль сразу сменил настроение с подавленного на оптимистично-хитрое. В нем нуждаются? Прекрасно! Он из всех сил скроет свое желание сыграть в этом людском скопище. - Вынужден вам отказать, - с притворной печалью вздохнул эльф. - У меня сегодня два концерта, надо подготовиться. Прощайте. Женщины возмущенно загомонили, не планируя, чтобы этот красавец ушел без комплиментов. - Пожалуйста, сыграйте немного? - улыбнулась Арвиэлю симпатичная девушка и потупила взор, но тут же снова с нежностью посмотрела на «занятого менестреля». - Разве я могу отказать такой милой даме? Хорошо. После согласия эльфа развлечь клиентов пением и игрой поднялся невыносимый гвалт, и только плавные переборы струн и зазвучавшие слова мигом вынудили захлопнуть рты. Мелодии, исполняемые остроухими, невозможно повторить с подобным мастерством. Все равно получится лишь жалкое подражание, вопиющее о непрофессионализме дерзнувшего воспроизвести завораживающие звуки. Только пальцы Арвиэля коснулись лютни для финального аккорда, как воцарилась оглушающая тишина. А затем грянул гром оваций, восторженных воплей, девичьих ахов и одобрительных возгласов мужчин. Счастливой улыбки эльф скрыть не смог: все так, как он и хотел. Первый успех не заставил себя долго ждать.