— Оставайся, хошь, погости? — язвенным вопросом подначил хозяин покрасневшего Щека.
— Хоть до весны! — медленно ответствовал тот, успев два раза сглотнуть слюну.
— Не красней, не красней, друже! — засмеялся Остен.
— Ты в исподнике, а я в зипуне. Уварился.
— Так и раздевайся! — хохотнул чернявый мужик. — Напротив видел теремок? Там детишки общие и нарождаются. Сходишь через два годика туда, выберешь своего, если узнаешь! — не унимался мужик.
— Твоих бы не забрать — поди, их там немало?
Карие глаза Остена покрылись мучной поволокой с радужным отливом, но сам продолжал скалиться.
— Моих там нету. Мало ли у нас чернявых мужиков и баб? Разбери — кто чей? — Рот Остена стал содрогаться непонятным переживанием. — Робичичей плодим — при вольных отцах! — понизил голос до шипения озлевший вдруг мужик. Он набрал воздуха, сел в пол-оборота к гостю, чтобы тот не видел тихого бешенства на его лице, задрал в потолок нечесаную морду и стал отрывисто сдуваться звуком кузнечного меха: «Ну-у-уфф…»
Щек не очень понял смысл его переживаний, но, заглянув в совсем почерневшие глаза собеседника, поколебался; с чего это Остен так растрогался и будет ли решаться тот вопрос, с которым, в общем-то, сюда и прибыл Щек? Вспомнил, что в поведении странного мужика всегда обнаруживалась некая загадочность. Захотелось хлопнуть смолкшего косматого дядьку, внезапно выпавшего из разговора, по плечу. Но памятен был случай, когда ждущий ответа Щек в запальчивости схватил одной рукой Остена за грудки: длиннорукий мужик, поймав парня за чуприну, в мгновение ока промял его до души и, как узелок с сушеными костями, остервенело хрястнул оземь. Опрокинутый Щек тогда почувствовал, как пахнут кровь и сыра земля одновременно, а заодно проверил, что невозможно не только вывернуться, но и шелохнуться под сильным телом взбесившегося мужика.
Вопрос был о тайне кончины матери, о туманности того случая и о странных обстоятельствах, ему сопутствовавших. Закрадывались в голову Щека ужасные идеи, связанные с тем происшествием. Остен после сказал — дескать, все, что знаю, непременно поведаю. В запальчивости не мог Щек понять: если что-то известно о кончине матери, то почему надо доныне молчать?..
Сбитый с толку гость не стал спешить с делом, ожидая, что чудаковатый мужик сам начнет о главном. Отвернул взор в то место повалуши, где развалившийся на бараньих шкурах рыжебородый веселый мужлан, лежа на спине, натягивал лук, облокотив его о пузо полуголой, тучной бабищи. При этом локти его тонули в ее огромных бесформенных грудях. Он метил в подвешенную на стену безобразу, которая напоминала то ли длинношерстного медведя, то ли лесного разбойника.
— Ну, костлявый, потише локтищами-то! — томно шепелявила баба и ворочала взлохмаченной головой на груди огненно-рыжего стрелка.
— Чу, вереда, не толкай! — отпуская стрелу, присвистнул тот над ухом лежавшей на нем. — Фьють! Лови, топтыга! — Стрела сорвалась, запрыгала по полу и плашмя ударилась в стену под чучелом.
— Шавуечек, шавуек! — Захохотала, переворачиваясь и перекатывая мясистые формы, бабища и пухлой ручкой принялась тягать рыжего стрелка за бороду.
— Говорил же — не толкай! Лежала б спокойно — не сдобровать косолапе! — Мужик крутил огненной бородой от нешутейной боли, потом одернул пухлую ручонку, взбрыкнул и оказался сверху. — Ну, теперя шевелись, как хошь!..
Остен за спиной Щека недобро вздохнул, проследив взгляд гостя.
— Молодо-зелено.
— Брось вздыхать, как ночной пугач. С делом я к тебе, а не хочешь баять — пойду совсем! — не выдержал парень перекошенных поз и досады пожилого мужика.
— Какое еще дело? — спросил Остен, будто перестав соображать вовсе.
Щек встал и пошел к двери мимо тешившейся парочки.
— Вот тебе дело, вались рядом! — оскалился в спину съехавший некстати Остен.
Щек, не оборачиваясь, заглянул в заведенные глаза толстухи, зыркнул и на колыхавшиеся, разъехавшиеся по ее бокам груди. Где-то в углу хохотали над сказками какого-то мужичка несколько баб.
— Вались! — снова взвыл петушком Остен.
Расстроенный неудачным приездом, Щек прошел через вкусно пахнувшие палаты первого этажа, минул темный, чавкающий коридор сеней и вышел, следя грязью, на улицу. Лошадка стояла, укрытая кем-то холстиной, и на спине ее начинал собираться небольшой сугробец — от медленно падавших хлопьев снега. «Сколько же времени я пробыл здесь?» — обеспокоился парень.