Вот и дом. Тупым концом копейка громко постучал в воротину:
— Эй, открывайте! Это я, Щек!
— Ты один? — послышался голос Некоши.
— А то с кем? — буркнул Щек отрывисто и уверенно.
Пришлось ждать, пока старый расколупается с засовом. Ворота отворились, скрипя и прыгая на железных навесах.
— Заждались, милый, заждались! — лупя глаза на парня, объяснялся старик.
— Пока тебя не было, у нас тут беда злоключилась! — добавил откуда-то из-за спины появившийся суетливый Сыз.
Щек недобрыми догадками перебрал всех домашних и ужаснулся: «Лишь бы не Стреша!..»
— Щек, наконец-то ты вернулся! — проголосила всегда брызжущая радостью девочка.
Брат вытянул десницу вперед, предлагая сестре подойти. Девчушка подбежала и прильнула щекой к родной груди. И здесь Щек верно решил, что беда произошла со Светей.
— Что стряслось-то? Говори!
— Щек, гляди! — Возле одрин Малк и Ярик показывали на распятую волчью шкуру, копьецами поколачивая заиндевелую скору.
— Тыкайте тупым, не проткните, у-у-у! — негодовал Сыз.
— А она и так с иверешком, эва! — Малк лез пальцами в колючую на морозе серую шерсть.
— Снег бы счистили — этот, бурый. Да курям бросьте — то-то радость им будет! — Сыз вполоборота косился на красноватые комья дорожки на пути к сходням.
Щек, заинтригованный представлением, освободился от счастливой Стреши и быстро пошел в дом. За ним бежала и девочка.
— Светю волки погрызли! — выпалила она в спину.
К порогу навстречу выбежал Птарь:
— Светю волки изгрызли!
— Покусали руку, ногу и голову! — поддакнула егоза; в голосе ее сквозило заботливое придыхание. — И лицо надулось пузырем! — Личико самой Стреши при этом сообщении закаменело.
— Да, пустите ж! — Щек двинулся к печи. Там, на лавке, лежал Светя, еле подняв для приветствия руку.
— Кушать садись, Щек! Устал, поди, с дороги… — Сидевшая возле сына Гульна встала и, произнеся это, отвернулась к печи — достать теплый кулеш.
— Привез сторожка? — пересохшими губами поинтересовался Светя, и Щек только тогда вспомнил, что напрочь забыл про собак!..
— Нет, не привез… Не видел ни одной… Хоть бы гавкнула какая — я и вспомнил бы… — повинился широколицый, быстро проходя к столу.
— Была бы у нас псинка вчера хоть какая, я бы вороту не раскрыл. Она бы волков учуяла и мне знать дала.
— Ну, ко вчерашнему вечеру я никак не успевал! — садясь за теплую снедь, пояснил Щек. — Ты-то что за воротами делал? Иль решил средь волков брехунка выбрать? А они-то, чай, не лают, ха! — Одновременно Щек смотрел, что большая лепеха никак не рвется в руках женщины.
— А вот спроси его, чего он там искал? — ругнулась Гульна и, расстроенная, брякнула перед Щеком растерзанную паляницу. Раненый молчал.
С нарастанием обессиливающего жара в больном теле левая нога с отошедшим от кости мясом одеревенела и перестала ныть вовсе. Жар, мучивший Светю, не позволял ему много говорить, но, благодаря тому же жару, не так горели другие раны и не слишком остро воспринималось общее бездеятельное положение. Раненый тревожно задремал, убаюкиваемый одной мыслью: «Чего же Щек без собаки?..»
— Гульна, я лягу посплю, — поев, сказал Щек. — Всю ночь глаз не сомкнул.
— Где ж ты околачивался? В Поречном не был, что ли?
— Был, да не до того пришлось… — виновато хмыкая носом, вроде как извиняясь за внеурочный сон, мужичок залез на печь. — Завтра можно еще разок съездить. Лишь бы день погожий выдался…
Гульна глядела на спящих ребят, и сердце ее робко радовалось. Оба дома. За Светю переживала очень. Надеялась, что обычным ходом жизни превратится он в главу рода. Но существование рядом Поречного, который при выборе места на берегу большой реки мыслился некоей опорой для их семейства, защитой от ватаг разбойников и проходимцев, шатавшихся по северским лесам, теперь уже несколько лет служило источником разлада среди них. Одинокая Ростана отвергла ухаживания Сыза — тогда еще довольно крепкого, но, правда, и странного мужичка — и нашла себе утеху в Остене. Был он, видать, внимателен к ней, вот она и рассказывала ему про семью, про жизнь, про отношения в своем кругу… Непременно что-то рассказывала. А то с чего бы Остен, встретившись с Ходуней на капище, вел бы себя так вызывающе надменно? Объяснял, кивая на Ростану: что, мол, баба у вас одиночеством мается, страдает без мужа? Отдайте ее мне, а то заблудит и сгинет без пользы на бесовских игрищах…