— На, серенький, покушай. Кушать-то хочешь?
— Ты что, негодная изменница, зачем его кормишь?! Он Светю грыз! — вперед Малка с осужденьем влез Ярик.
— Сам ты изменник! — и не думала слушаться Стреша.
— А если бы он Светю сгрыз до смерти? — забыв про волка, спрашивал у девочки Ярик, поглядывая на Малка. Малк, по взрослому улыбаясь, переглядывался с Сызом. Стреша твердо отвечала:
— Светя сильнее волка, и всегда любого зверя победит! А если они с Щеком захотят, то всех волков в лесу переловят и в реку побросают!
Некоша и Сыз смеялись, радуясь такому знатному дню. Наконец старики пошли в дом, после того как Сыз наказал ребятам не ссориться и всегда дружить. Войдя в дом, старики разделись и выказали Гульне свое хорошее настроение тем, что поправили всю верхнюю одежду на крюках. Некоша, посмотрев Свете глаза, сообщил женщине, что парень порозовел, и как только заживет нога, можно будет искать жену. Светя улыбнулся. Гульна большой иглой штопала рубы — все сплошь мужские, но отозвалась:
— Где ж невесту-то искать? Невест здесь нет.
— В Поречном поищем, там девок полно! — съязвил Сыз.
— Да уж нет! Прокудниц нам не надобно! По ним, только подрастут, вся ватага шальным виром гуляет — в этом ихнем бесовском теремке. Пускай уж лучше пару годков Стрешку подождет — будет и у нас невеста. Без забот, без хлопот!
Все, кроме Свети, закивали головами. Светя хоть и был взрослым мужчиной, но матерены слова его здорово смутили…
Прошла сонная, тягучая зима. Дни стали длинными и светлыми. Очищенный от снега двор просох, и по нему гуляли козы, пара овечек и большая стая кур — белых, серых, черных. Живность высматривала и находила молодую травку. Полая вода в Десне, унеся груды льда, тешилась остатками подтаявших белых глыб. Мутная река в это время года набирала самую силу, кружилась водоворотами, несла сухой лес и щепу. Разогнавшийся поток на поворотах рвал уже замуравленные берега, и огромные дерновые кочки, вращаясь и кувыркаясь, еще более мутили воду, освобождаясь от набившейся между кореньев земли. Рыба, разбуженная водяной стихией, шалела и, сбитая с толку весенней булгатней, стремилась к берегам — метать в потеплевшую стихию икру.
Молодая часть семейства собиралась на нижнем мостке и промышляла рыбалкой. Мосток, идущий с валуна вниз, нижним концом сейчас спускался прямо в воду. Светя, Щек и Малк стояли, кто по колено, кто по пояс, в воде и черпали ее широкими перевесами, выбрасывая на настил искрящуюся, вертлявую сорогу. Ярик, Птарь и Стреша, веселясь и радуясь сноровке старших, перекидывали рыбок в огромную многоручную корзину. Замерзший Малк выскочил из воды и, потерев мышцы под ягодицами, надел на мокрые подштанники толстые дерюжные порты.
— А Светя со Щеком не замерзли! — подначила Стрешка брата. Она старалась поднимать не только крупненькую, как братья, но и всю мелкую рыбешку.
Почти сразу за Малком вышел из реки и Светя. Огромный шрам на изуродованной ноге посинел мертвецким цветом, и он, разминая пальцы ног, виновато поглядывал на Щека.
— Болит? — Девчушка потрогала загорелой на весенним солнышке ручкой синюшний рубец.
— Лохань полна? — спросил вместо ответа Светя.
— Почти полная! — первым выкрикнул Малк. — Хватит пока— не донесем.
— Донесем! — ободрил компанию Светя. — Пошли… Стреш, останься со Щеком. Не надолго только. Ждем, брат! — И набитая почти доверху шестиведерная корзина поплыла, покачиваясь, вверх. Окружившая ее ребятня натужно дышала, пыхкала и кряхтела.
Принесенная к дому кошница с рыбой произвела переполох, схожий лишь с внезапным нападением коршуна на стайку лебедей, преспокойно плавающих где-нибудь на мирном лесном озерце. Минуту назад тихо копошившиеся во дворе куры ринулись-ломанулись к рыбке. Знакомая (не первая сегодня!) лоханка с серебристой, аппетитной начинкой буквально перебесила хохлаток! Остервеневшие птицы с воинственным кудахтаньем летели, как ястребы, через двор, не касаясь земли ногами. Свинки в катухе зашлись соловьиной трелью. Овцы, галопом отбежавшие за угол дома, ошалело, а любопытные козы спокойно, смотрели на то, как Гульна, схватив огромную метлу, неслась к корзине, улыбаясь и крича:
— Бросайте им мелочь, бросайте подальше!
Мальчишки хватали рыбешку и, отмахиваясь от теряющих перья кур, разбрасывали улов.
— Бросайте мелочь! Ярик, Птарь, берите маленькую! — негодовала прибежавшая Стреша.
Светя выбирал рыбок поменьше и бросал их к самому тыну. Куры клубками катались по двору и, схватив добычу, спешили удалиться с ней в укромное местечко.