Четыре воя с шумом бросились через еловые ветки внутрь. Тела славян, словно медвежьи стати, валили вскакивавших: удары острых топориков молниеносны, а снаружи почти не слышно, как гибнут в обеих землянках старухи, мужчины, мальчики…
В одной землянке двое нападавших схватили по женщине, но те показались им слишком тяжелыми, и воины бросили их, выбирая девиц полегче. Под горячую руку попалась и почти девочка. Покряхтывая под грузом, выбрались из схрона, осмотрелись.
Все лежбище было на ногах. Рядом в звенящий мороз лаяли собаки, непонятно откуда взявшиеся. Видно, впустили их люди погреться. Испуганная мерь разбегалась кто куда. Несколько уцелевших мужчин пытались с помощью длинных пик поразить напавших, но точно брошенные сулицы остановили их. Застигнутые врасплох люди молча отступали, на лицах застыли недоумение и животный страх. Невольно встав полукружьем, они растерянно глядели на громко ревущих русичей. Последние быстро, не спуская глаз с неспособной к сопротивлению мери, несли двух придушенных девок к саням. Та, третья девчушка, сумела вырваться, когда похититель метал дротик в рискнувших было подступиться дикарей. Ну и ладно — легче поклажа. Весело щерясь, бородатые сторожа торопились вернуться восвояси, довольно покрикивая на очухавшихся в санях девиц.
Вернувшись к сторожке, первым делом предприняли все возможные действия для обороны, ожидая по горячим следам атаки. Через щели заколоченных окошек и дверей смотрели в лес, пальцы нервно теребили зычную тетиву. Но ни сразу, ни к вечеру, ни ночью — никогда ответа на дерзость не последовало. Поредевшая семья снялась с места, забрала все, что могла, и побрела дальше на восток. Лес-то велик. В нем всем хватит места…
Часть 1
НА БЕРЕГАХ ДЕСНЫ
Светло-серый туманец, мутной и влажной массой наполнив лесок, вывалился безмолвно на опушку. Видимо, потолкавшись меж заиндевевших деревьев, захотелось на простор. Вблизи почти незаметный, издали очень хорошо вырисовывался передний фронт огромного облака, преломлялся о край откоса и, струясь и дымясь, падал к недавно замерзшей реке. При этом верхняя граница будто провалившейся дымки, заметно понижалась, открывая обзор на заснеженное поречье. С бережка, находясь подальше от леса, можно было наблюдать, как сизый брен укутывал заснувшую реку и, толкаясь о берега, отстаивался, остывал. Засыпал сам, исчезая.
Красотищу эту сотворила сама природа. Поздняя осень, принеся с собой первые морозцы, остудила землю и, в первую очередь, открытые места. В непролазном лесу, напитавшемся осенней влагой, скопились остатки тепла и, заботливо удерживаясь частоколом кустов и деревьев от ледяных веяний, ждали подходящего момента. После мягкой, безветренной ночи утренний морозец очертил грань теплой и холодной масс. Заявился нужного направления ветерок. И вот результат!
Оставляя за собой шлейф сырой дымки, из леса вдоль реки вышагивала старательная лошаденка. Она тянула низкие сани. Груз и уплотнившийся снежок заставляли кобылу резко выдыхать морозный воздух и отрывисто потрясать длинным нависом.
Сани заполняло изрядное количество плотно уложенных чурбаков, дровин и щеп. Свободные промежутки между корявыми сучьями вряд ли можно было бы найти. Чувствовалась рука мастера. С вдумчивой аккуратностью деревяшки идеально подгонялись друг под друга, щелочки заботливо затыкались щепками — дабы издали не везти воздух.
Вслед за лошадкой, с каждым шагом отставая, шел молодой круглолицый мужичек лет двадцати пяти. На плече его покоилась длинная слега, которой — из-за ее размеров — не нашлось места в санях. Мужичек шел размашистым шагом и выглядел задумчивым, даже отрешенным. Звали его Щек.
В ту пору на Руси называли человека по какому-то ярко выраженному в нем признаку— будь то черта характера или облика. У мужичка выделялись большие мясистые щеки, которые трудно было не заметить. Когда-то родная матушка и бабушки, находившиеся рядом, с умилением отметили пухлые — яблочками — выпуклые щечки новорожденного дитяти. Без лишних разговоров близкие нарекли мальчика Щеком.
Полученное при рождении имя впоследствии могло преспокойно измениться на новое. Скажем, за неотступную ходьбу за мамкой к мальчику прилипало мягкое и пушистое имя Правило, а с годами он приобретал грозное и суровое прозвище Тур…