— Смотри как, так языком чешет, а сама-то воровка! — один из разбирающих сумки бандитов продемонстрировал серебряный обруч с красными каменьями, похожий на венец странной формы. По центру он был немного скошен вниз, образовывая острый край.
Седой снова насмешливо поцокал языком. Герда была напряжена, как кобра перед броском, следя за приближающимися к ней бандитами.
— Воровка? Ворья мы не любим. Ворье наказывать надо, так ведь, курочка?
На нее кинулся бандит с клинком, но Герда увернулась. Он прошелся вскользь по нее руке, царапнув по плечу. Изловчилась и воткнула свой нож нападавшему в глаз. Тот помер мгновенно, упав на нее и придавив к земле.
— Сука! — второй угостил ее кулаком в скулу, оглушив. Перед глазами мир взорвался цветными кругами. Ободранную о кольца щеку жгло. От второго удара, тем не менее, она смогла отмахнуться наугад, и кулак встретился с лезвием. Бандит взвыл и отскочил, зажимая руку.
Остальные бандиты заржали. Свои жизни они мало ценили, а уж чужие-то и подавно. Их оставалось еще много — гибель товарища по оружию означало лишь то, что на каждого теперь будет чуть больше добычи.
— Глядите-ка, кусается стерва! Что, простой люд женской ласки не достоин? Может курочке князька охота? Ну-ка, приоденься, — обратился седой к держащему в руках венец.
Бандит охотно вскочил на ноги и небрежно нацепил себе на голову венец набекрень. Сделал шаг, замер, вылупил глаза, захрипел и начал пытаться снять его с себя, но руки соскальзывали с краденого украшения. Остальные с кривыми улыбками уставились на представление. «Коронованный» же тем временем упал на колени, затем на бок, все еще пытаясь сдернуть с себя венец, и начал кататься по земле с визгом.
— Ты что, в скоморохи записался? — полушутя осведомился седой, отходя от припадочного на пару шагов. Происходящее все меньше начинало походить на шутку, и как на это реагировать, было неясно.
Герда, убедившись, что он нее отвлеклись, начала тихо выкарабкиваться из-под бандита, надеясь, если не убежать, то хотя бы принять более выгодную позицию, молясь чтобы Сет поскорее вернулся.
— Снимите!!! Снимите это с меня!!! — когда бандит наконец смог набрать воздух в легкие, разразился оглушительным криком, надрывая связки, вспугнувшим птиц и мелких обитателей леса на большом расстоянии вокруг.
От вопля и последующей картины перехватило дух и подвело живот у всех зрителей. Герда тоже замерла от ужаса, ожидая все что угодно, кроме увиденного, но вовремя отвернулась, продолжая выбираться. Понимая, что теперь-то уж точно ей не жить.
Бандит уже не мог кататься по земле, только визжал, пока весь воздух не вышел, схватившись за венец. Пальцы и лоб потемнели, и черная гниль начала ползти дальше к глазам. От головы стали отваливаться куски мертвого мяса, с волосами. Пальцы тоже начала поедать колдовская гангрена, превратившая живую ткань в многодневный некроз. Показавшаяся белая кость черепа тоже начала чернеть и ввалилась внутрь, выплескивая похожее на кисель содержимое, в которое превратился мозг. Бандит уже не кричал. Он был мертв. Но его лицо и руки продолжали разрушаться, опадая гнилыми кусками, пока освободившийся от чужака венец не сполз на землю в лужу мерзости, источающей соответствующий запах.
⋆☽ ◯ ☾⋆
Сет уже успел поймать двух зайцев и отвлекся на травы. Лаборатория требовала пополнить ингредиенты, а с новой флорой еще предстояло разобраться: насколько идентичны были миры только предстояло узнать. Когда он уходил от Герды, прислушался к лесу. Река его не интересовала, поскольку климат не подходил для земноводных хищников наподобие аллигаторов. Ни людей, ни кого-либо крупнее рыси он рядом с берегом не заметил. Подходящих людям в пищу зверей в общем-то тоже было не слышно, поэтому решил углубиться в чащу. И задержался, наслаждаясь тишиной и единением с лесом, забыв о времени.
Но затем он услышал далекий вопль со стороны, где оставил Герду. Холодея от ужаса за женщину, понимая что он слишком далеко, рванул к месту привала, не разбирая дороги, не зная, кому молиться, чтобы не оказалось слишком поздно. Никогда в жизни он еще так быстро не бежал.