Адела мирно посапывала на руках у Герды, вдоволь наевшись материнского молока. Олаф шел, периодически неловко опираясь на передние руки-лапы и старался внутренне зачерстветь, как того требовал план. Герда пыталась принять стойкий и невозмутимый вид, внутренне молясь, хоть она и делала это не часто, что все пройдет, как и было задумано. И что все останутся живы.
На том берегу их встретил сначала густой перелесок и небольшое болотце. Прямо из ряски вдруг выглянула девушка с серовато-зеленой кожей, в простой мокрой рубахе. Но встретившись глазами с Сетом нырнула обратно. Герда не задерживалась, чувствуя, что многие из здешних обитателей окажутся слишком отличными от известных ей существ. Расспросить можно было потом. Сейчас предстояла битва.
Перед выходом из лесочка Сет остановился, достал из сумки печально известный венец, нацепил на голову, и надел на пальцы несколько перстней. Герда, догадываясь, что с законным владельцем ничего плохого не произойдет, все равно внутренне содрогнулась. Сет, заметив ее беспокойство грустно улыбнулся и предупредил:
— Когда пересечем черту леса — забудьте мое имя. Остаются только титулы. Подсказок не будет. Только приказы. Во всяком случае, пока можем попасться на глаза кому-либо кроме проклятой каменюки. В этих стенах я не имею права на дружбу и привязанность, — будто оправдываясь, добавил, — Ушел бы, если б не незримая энергетическая цепь Итернитаса, накинувшего силки как только я ступил на его плиты несколько лет назад.
За лесочком путникам открылся вид на озеро и замок, пожирающем скалу. Они стояли, сросшиеся серые твердыни, проникающие породой друг в друга, оплетая место стыка каменистыми корнями. У Олафа и Герды в мыслях сразу возникла ассоциация о лишае или плесени. О том, что замок растет еще и в глубину, расширяя свои подземелья, вгрызаясь в почву мира наподобие хищной грибницы, они еще не знали.
У замка не было излишних украшений. Он более походил на крепость, чем на дворец, позволяя себе выделиться лишь парой острых башен и каменными горгульями, не придающим ему изящества. Казалось, что замок вдруг свалился на землю с высоты, поскольку имелось несколько раскрошенных стен, валялись оттащенные в спешке глыбы, чтобы не мешаться под ногами. Кое-где стояли леса — явно проводился ремонт. Во двор Итернитаса вела полуразрушенная тяжелая арка с лестницей, выходящей на ровную площадку рядом с большим озером. На ней были отчетливо видны казненные оборотни, посаженные на заостренные колья высоко над землей. Одного из Волков Олаф узнал. Тот самый, «в яблоках» с ярко-рыжим пятном вокруг левого глаза… Виновник его преображения и присутствия в этом ужасном месте. Олаф хотел почувствовать хоть что-то похожее на злорадство, но ощущал лишь жалость и страх за семью.
Ветер колыхал остатки листвы на деревьях и шерсть на мертвых волках, но несмотря на движение воздуха казалось, что стало очень душно и затхло. Определить, откуда именно идет запах болезни было невозможно. Казалось, что ей была пропитана почва и все вокруг на острове, где поселились проклятые.
С каждым шагом к площадке, где столпились люди и Волки, из братьев будто выходила жизнь. Озорной и порой грубоватый Сет становился похожим на механическую куклу на шарнирах со стеклянными глазами. Дружелюбный и печальный Джастин натянул маску скучающего безразличия. Их движения потеряли плавность и нечто, что могло привязать к ним понятие личности. Лишних движений не было, те что производились были резкими и рваными, нарочито жестче чем необходимо. Приглядевшись, супруги заметили, что ни тот, ни другой не дышат и почти не моргают. У Сета сильнее потемнела область вокруг глаз и отчетливей стали видны вены, Джастин просто как-то осунулся и немного посерел. Изменения спутников пугали до чёртиков, но поворачивать назад было уже поздно.
Сет, подходя ближе к площадке мысленно бранился всеми известными ему ругательствами на языках всех миров. Он и так ожидал, что Жрец вернется к их приходу вместе со стаей. Но Сет вовсе не рассчитывал застать рядом с отцом высокую статную женщину с тонкими чертами лица, напоминающими эльфийские, и вечно надменным выражением лица. Клэр стояла, скучая, рядом с его отцом, замерев как изящная статуя, то тех пор пока не обратила внимание сверток в руках у Герды. Глаза вампирши сразу зажглись жадным вожделенным огнем, и она вопросительно посмотрела на Жреца, судя по всему, тоже рассматривающим неожиданную свиту Наследника. Под капюшоном с вуалью тьмы было не видно его наполовину мумифицированного лица. Жрец уже несколько лет постепенно превращался в Лича, поддерживая свою жизнь потоком жертв, поскольку Отец не желал отпускать его со службы. А Сет категорически был против занять его место и взвалить противные его убеждениям обязанности.