Глокта хмуро разглядывал фигуры на доске.
«Сульт и Маровия… При всем их уме, при всех их возможностях, они так и не поняли, что вся их борьба за власть – пустая, бессмысленная возня. Они были пешками, не понимающими даже, на какой доске идет игра. А кто же я в ней? Песчинка, невидимая пылинка, упавшая в щель между квадратами».
– Скажите, что за таинственный гость приходил к вам в тот день, когда мы с вами впервые повстречались?
«Может, гость и меня навестил… Женщина, холод…»
Байяз нахмурился, лоб прорезали сердитые морщины.
– Ошибка моей юности. Не смейте больше об этом упоминать.
– Слушаю и повинуюсь. А что великий пророк Кхалюль?
– Война продолжится. На иных полях сражений, с иными бойцами. Но это была последняя битва, где использовали оружие прошлого. Магия исчезает из мира. Уроки Старых времен растворятся во мгле истории. Мы живем на заре новой эпохи.
Первый из магов небрежно повел рукой. Что-то сверкнуло в воздухе, звонко ударило о доску и, покрутившись на ребре, упало плашмя. Золотая монета, достоинством в пятьдесят марок, призывно поблескивала в свете лампы. Глокта едва не рассмеялся.
«И, как обычно, даже сейчас все сводится к деньгам. У всего есть цена».
– Деньги купили победу короля Гуслава в бессмысленной войне с гурками, – сказал Байяз. – Деньги заставили членов открытого совета поддержать короля-бастарда. Деньги вынудили герцога Орсо броситься на защиту своей дочери, что нам очень помогло. Мои деньги.
– Деньги позволили мне удержать Дагоску.
– А теперь вам известно, чьи они.
«Кто бы мог подумать… Не первый из магов, а первый из ростовщиков. Всех оплел своей золотой паутиной: открытый совет, закрытый совет, простолюдинов и королей, торговцев и инквизиторов. Паутина долгов, лжи, тайн, каждая ниточка на своем месте, каждая марионетка подчиняется искусным пальцам кукловода. А как же наставник Глокта, жалкий клоун? Место ли его брюзжанию в сладкоголосом хоре? Или сейчас придется возвращать долг?»
– Полагаю, вас можно поздравить с прекрасно разыгранной партией, – горько пробормотал Глокта.
– Полно! – небрежно отмахнулся Байяз. – Вот когда я собрал примитивных варваров под началом придурка Гарода и сделал из них цивилизованных людей… Или когда сохранил Союз во время гражданской войны и усадил на трон Арнольта, редкого глупца… Или когда сподвигнул трусишку Казамира на завоевание Инглии… Вот где прекрасно разыгранные партии! А это так, пустяк. Все карты у меня на руках, и по-другому никогда не будет. У меня…
«Как утомительно».
– Да-да-да, у вас и то, у вас и это… Ваше самодовольство очень дурно пахнет. Если желаете меня убить, сожгите меня дотла прямо сейчас, только умоляю, избавьте от необходимости выслушивать ваше бесконечное хвастовство.
Долгое время они сидели в молчании, глядя друг на друга. Изувеченная нога Глокты начала подрагивать, глаз задергался, беззубый рот пересох.
«Ах, сладостное предвкушение! Вот сейчас… Сейчас…»
– Убить вас? – невинно осведомился Байяз. – И лишить себя удовольствия наслаждаться вашим чувством юмора?
«Не сейчас».
– Тогда… зачем вы мне все это рассказывали?
– Видите ли, я вскоре покину Адую. – Маг подался вперед, к свету лампы. – Вам следует уяснить, в чьих руках есть и будет истинная власть. Вам необходима верная точка зрения… если вы хотите служить мне.
– Служить вам?
«Уж лучше бы я два года просидел в вонючей темной яме. Уж лучше бы мне изрубили ногу в куски. Уж лучше бы мне по одному вырвали все зубы. Но раз все это уже было…»
– Вы займетесь тем, чем когда-то занимались Феект и целый ряд великих людей до него. Вы станете моим представителем в Союзе, будете управлять открытым советом, закрытым советом и нашим общим другом королем. Обеспечите ему наследников. Будете охранять незыблемость Союза. В общем, будете следить за доской во время моего отсутствия.
– Члены закрытого совета никогда не…
– С уцелевшими уже побеседовали. Они все признàют ваши полномочия. От моего имени и по моему поручению, разумеется.
– А как же я…
– Мы с вами будем поддерживать связь. Тесную. Через моих людей в банке. Через моего ученика Сульфура. Есть множество способов, вас с ними ознакомят.
– Полагаю, у меня нет выбора…
– Почему же? Верните полученную ссуду в миллион марок. С процентами, конечно.
Глокта похлопал себя по груди.
– Проклятье! Кошелек забыл захватить.
– Тогда, боюсь, выбора у вас и впрямь нет. Но какой резон вам отказываться? Я предлагаю возможность помочь мне создать новую эпоху.