– Мы все надеемся, – с наигранным воодушевлением воскликнул Торлихорм, – что маршал Вест окажется в числе тех, кому повезет!
«Хорошо бы. Только одной надежды мало».
– Что ж, займемся делами, – буркнул Хофф, второй раз наполняя свой кубок вином. – Как проходят кампания, генерал Крой?
– Гуркхульская армия разгромлена. Мы оттеснили их к Колону, часть пыталась уйти на оставшихся судах их флота, но корабли герцога Орсо пустились в погоню и вскоре с ними покончат. Вторжение остановлено. Победа за нами.
«И все это он говорит с таким выражением лица, словно мы потерпели поражение».
– Отлично.
– Страна благодарна своим героическим защитникам.
– Наши поздравления, генерал.
Крой не отрывал взгляда от столешницы.
– Поздравления заслужил маршал Вест, который командовал армией. И генерал Поулдер, и многие другие, отдавшие жизнь, защищая родину. Я – всего лишь наблюдатель.
– Но вы выполнили свою часть общего дела, генерал. – Хофф поднял кубок. – Принимая во внимание прискорбное отсутствие маршала Варуза, я уверен, что его августейшее величество дарует вам заслуженное повышение.
Джезаль неохотно кивнул.
– Сочту за честь служить вашему величеству в любом звании, – ответил Крой. – Однако прошу вас безотлагательно принять решение о том, как поступить с пленными. Их многие тысячи, нам нечем их кормить.
– Да, провизии не хватает ни нашим солдатам, ни раненым, ни мирному населению, – заявил Хофф, промокнув губы салфеткой.
– Можно потребовать выкуп у императора за высокопоставленных пленников, – предложил Торлихорм.
– На всю гуркхульскую армию таких найдется всего ничего.
Байяз нахмурился.
– Если пленники не представляют ценности для императора, то и для нас они бесполезны. Пусть умирают с голоду.
Члены закрытого совета смущенно переглянулись.
– Мы говорим о тысячах жизней… – начал Крой.
Первый из магов одним взглядом уничтожил возможные возражения.
– Генерал, мы говорим о враге. О захватчиках, покусившихся на нашу территорию.
– Наверное, можно что-то придумать? – вмешался король. – Отправить их назад. Будет позорным эпилогом к нашей победе, если…
– Каждый накормленный пленник означает, что житель Союза будет голодать. Такова жуткая арифметика власти. Всем сидящим за этим столом приходится принимать очень непростые решения. А что вы думаете, архилектор?
Король и члены закрытого совета посмотрели на Глокту.
«Да-да, мы знаем, что надо предпринять, и не отказываемся от возложенной на нас ответственности… и так далее, и тому подобное. Но пусть приговор вынесет чудовище, а мы останемся добропорядочными людьми».
– Я никогда не питал особой любви к гуркам. – Глокта пожал плечами. – Пусть помирают с голоду.
Король Джезаль угрюмо заерзал на троне.
«Возможно ли, что первый из магов несколько переоценил степень послушания нашего новоявленного монарха?»
Лорд-канцлер Халлек нервно откашлялся.
– Победа за нами, это несомненно, и нашей первой заботой должна стать расчистка руин и восстановление того, что было разрушено… – он испуганно покосился на Байяза, – хм, гуркхульскими захватчиками.
– Верно!
– Восстановление, конечно же!
– Затраты… – Халлек болезненно поморщился. – Только расчистка руин Агрионта обойдется в десятки тысяч марок, а восстановление будет стоить миллионы. Принимая во внимание разрушения в Адуе, затраты… – Он с гримасой отвращения потер небритый подбородок. – Трудно представить даже приблизительно.
– Мы сделаем все возможное, – Хофф сокрушенно покачал головой. – Будем собирать по марке.
– Предлагаю обратиться к знати, – вмешался Глокта.
Некоторые из присутствующих согласно кивнули.
– Его преосвященство правильно заметил.
– Следует ограничить полномочия открытого совета, – заявил Халлек.
– Необходимо обложить налогом тех, кто воздержался от материальной поддержки военных действий.
– Великолепное предложение! Подрежем дворянам крылья. Паразиты проклятые!
– Пора провести реформы: вернуть земли короне, ввести налог на наследство…
– Да, на наследство! Вдохновляющая мысль!
– И лордов-губернаторов приструнить.
– Скальда и Мида! Давно пора. Они слишком кичатся своей независимостью.
– Нет, Мид не виноват. У него и так провинция нищая…
– Дело не в том, кто виноват, – веско обронил Байяз.
«Разумеется. Нам прекрасно известно, кто именно виноват».
– Необходим должный надзор и руководство, – продолжил первый из магов. – Победа дала нам возможность провести реформы.
– Нам нужна централизация!