Феникс почистил клюв о жесткую кору и замер в ожидании. Ему предстояло странствие. И даже та обездоленная птица, которой он сейчас был, радовалась предстоящему полету.
Потом рядом зазвучали людские голоса. И на поляну вышли двое. Сначала фениксу не хотелось, чтобы его заметили. Но негаданно проснувшееся любопытство и еще одно - какое-то неясное, щемящее чувство - пересилили. Он склонил голову набок, разглядывая: уж очень давно он не видел людей. Под деревом остановились странновато одетые мальчишки. Хотя один из этой парочки явно считал себя и взрослым, и самостоятельным. Феникс с интересом присмотрелся к его необычным - большим и круглым, стеклянно поблескивавшим глазам, делавшим человека похожим на птицу. Ах да, «очки» - вспомнил он забавное слово. В остальном же - мальчишки были самые обыкновенные. Загорелые, вихрастые, с подсохшими корочками ссадин на руках и ногах.
Старший мальчик огляделся и произнес:
- Я же говорил - заблудились. Третий раз выходим к этому дубу.
- И ничего не третий, - возразил младший. - На той поляне рос другой дуб. Там был - с двумя верхушками. А этот... Смотри, птица! Странная. Ты знаешь, как она называется? Ты же у нас биолог.
- Ястреб, - уверенно заявил старший. Потом засомневался: - А, может, сокол.
- А может - сова.
- Язвим, однако?
- Я что, я ничего, это ты птицу узнать не можешь, - младший отпрянул, изображая испуг.
- Как-то странно она выглядит, - продолжил он. - Словно курица какая-то ощипанная. Она с кем-то подралась?
Старший пожал плечами:
- Это хищная птица. Наверное, она больна и не может охотиться. Или состарилась. Видишь, какие редкие перья - на таких крыльях далеко не улетишь.
- Поймаем ее?
- Как ты, интересно, собираешься ее ловить?
- Ну-у, влезу на дуб... Потом подберусь потихоньку и...
- Ага, чтобы она глаза тебе выклевала. Да и станет она тебя дожидаться... Угомонись. Нам дорогу искать надо. Мне от твоей мамы и так достанется.
Они были смешными, эти люди. Они ничего не просили - даже не узнавали в нем волшебную птицу. Феникс секунду поколебался, потом наклонился, поднял левое крыло и выдернул из него последнее золотое перо. Дождался, когда младший из мальчишек обернется к дубу - и отпустил. Ветер по-прежнему отсутствовал, и перо плавно скользнуло вниз. Упало в траву - затеряется! Нет, мальчишка заметил летящую искорку - подскочил, поднял:
- Смотри, какое перо. Это птица уронила.
- Где ты видишь у нее золотые перья? - с интересом рассматривая находку, возразил старший.
- Она достала его вот отсюда, - младший поднял руку и ткнул себе подмышку. - Смотри, опять наклонила голову. Может, она и для тебя такое выдернет?
- Ага, как же... - насмешливый голос старшего мальчика больно задел феникса: второго золотого пера у него и вправду не было. Он провел клювом по своему разномастному оперению. И неожиданно понял, что черное перо - означает смерть, пестрое - переменчивую судьбу, частые взлеты и падения, а белое... тут феникс не был уверен - кажется, тягу к странствиям и умение начать жизнь с чистого листа. Он вырвал белое маховое перо, подержал в клюве и бросил вниз. Завертевшись вокруг своей оси, перо полетело к земле. Младший подобрал его и, нахмурившись, протянул товарищу: