— У нас так заведено, что первокурсники живут на третьем этаже. Сочувствую! Третий и четвертый годы обучения будут донимать вас со второго этажа. Ну, а пяти— и шестикурсники живут в полном комфорте на первом — и в ус не дуют!
Макс вышел со всеми в длинный широкий коридор с массивными балками на потолке. По обе стороны были десятки свежевыкрашенных зеленых дверей. Найджел повел мальчиков в дальний конец коридора, и Макс ускорил шаг. На ходу он успел заметить, что в каждой двери есть большая замочная скважина, посреди — блестящая серебристая цифра, а рядом — большая доска из полированного черного дерева и латуни. На первой двадцатке уже были выгравированы имена.
Найджел дошел до конца коридора — тут доски были пустые — и повернулся к мальчикам.
— Так… шестьдесят девять, семьдесят, Омар — семьдесят первый. Прекрасно, никого не потеряли! Я молодец. Теперь по моей команде бегите искать свое имя на доске. Когда найдете, встаньте рядом и ждите моей команды. Поняли?
Крепко сложенный красивый мальчик с каштановыми волосами и синими глазами поднял руку. Его ирландский акцент был таким сильным, что Макс еле разобрал смысл вопроса.
— Наши имена уже там?
— Как зовут тебя, о любопытное существо?
— Коннор Линч.
— Нет. — Найджел потер руки. — Но будут. Еще одна приятная традиция. Не вы выбираете себе соседей, и не мы. Это сделает Дом… Готовы? Ищите свою комнату!
Мальчики врассыпную бросились к доскам. Макс подумал, что больше всего это похоже на безумную охоту за пасхальными яйцами.
— Нашел! — крикнул невысокий, похожий на мышонка, мальчик.
— Я тоже! — подхватил второй и выронил изо рта пластинку.
Макс медленно пошел вперед. Все вокруг бесились и прыгали, но Максу было не по себе: то, что таилось внутри него, опять зашевелилось. Он остановился перед комнатой номер 318 и посмотрел на доску. На ней тут же проявились два имени, будто написанные невидимой рукой. Макс провел пальцами по собственному имени: буквы глубоко впечатались в металл. Сзади кто — то кашлянул.
— Там и мое имя, да?
Макс повернулся и увидел невысокого мальчика с бледной, почти молочной кожей, судя по выговору, американца. Черты лица были мелкими и незапоминающимися, если не считать фиолетовых кругов под глазами. Мальчик выглядел нездоровым и каким — то мутным, как на плохо проявленном снимке.
— Ты Дэвид Менло? — спросил Макс.
Мальчик кивнул и опять закашлялся.
— Я Макс.
Тут суматоху перекрыл голос Найджела:
— Ага! Джесси Чу, замри! Не слышал, что я сказал? Ждать моей команды!
Пухлый мальчик — азиат в противоположном конце коридора нахмурился и отдернул руку от дверной ручки. Найджел быстро двинулся к нему, грозя пальцем — но у двери Макса с Дэвидом притормозил.
— Эй, ребята, кого потеряли?
Макс снова посмотрел на доску: а ведь остальных распределили по четверо — пятеро!
— Никого, — ответил он. — Там только наши имена.
— Правда? — Найджел удивленно наклонился к доске. — Странно…
Он покачал головой, а потом сложил ладони рупором.
— Теперь, по моей команде, вы откроете двери и войдете в комнаты. Потом закроете дверь за собой и зажмуритесь. Вскоре у вас закружится голова. Это нормально. Держите глаза закрытыми, пока ощущение полностью не уйдет. Досчитайте для верности да трех, и только потом открывайте глаза. Всем понятно?
Макс испуганно закивал вместе с остальными.
— Итак… Входите, и да начнется конфигурация!
Макс посмотрел на Дэвида. Тот кивнул на дверь. Оба с опаской вошли в крошечную темную комнату с простым дощатым полом и дощатыми же стенами.
— Готов? — прошептал Макс. — Когда я запру дверь, закрой глаза. Когда у тебя перестанет кружиться голова, дай мне знать, и мы вместе досчитаем до трех. Ладно?
Прерывисто дыша и стараясь не слушать, как яростно колотится сердце, Макс запер дверь и зажмурился.
Мгновение ничего не происходило.
Постепенно ему начало казаться, что он ужасно быстро куда — то летит и вращается как волчок. Это ощущение закончилось ужасным приступом тошноты.
Он уже думал, что его вырвет, когда вращение прекратилось. Теперь тело Макса казалось почти невесомым и как будто медленно опускалось на землю. Через пару секунд прошло и это. Макс прошептал:
— Дэвид! Все?
— Кажется, да.
— Ладно. Считаем. Раз. Два. Три!
Макс открыл глаза и… ахнул.
Они оказались не в крошечной комнатке, а на верхней ступеньке лестницы, ведущей в огромный круглый зал под стеклянным куполом. Сквозь стекло Макс видел луну и звезды. Они были больше обычного и медленно вращались. Вдруг в небе вспыхнули тонкие золотые нити, сложились в образ кентавра, а потом пропали! Еще через миг среди мерцающих звезд возник гигантский скорпион.