— Как вы с моей матерью?
Впервые сын задал настолько личный вопрос. До сих пор он смотрел в землю, но тут вдруг повернулся и взглянул Гирхарту прямо в глаза.
— Да, — спокойно сказал Гирхарт. — У меня с твоей матерью был чисто династический брак, мы впервые встретились за несколько дней до свадьбы. И прожили вместе чуть больше трёх лет, так почти и не успев узнать друг друга. В этом есть и моя вина — я был слишком занят государственными делами, на жену у меня не хватало времени. Могу сказать только, что она была царевна до кончиков ногтей, и меня всегда восхищало её умение владеть собой в любых обстоятельствах. Похоже, ты унаследовал это от неё.
Керн снова опустил взгляд.
— Но у тебя есть возможность выбирать самому, — продолжил Гирхарт. — Если ты женишься исключительно из чувства долга, то рано или поздно тебе захочется любви. Мне повезло — у меня была Фрина… И вдвойне повезло, что и она, и Эджельстана с пониманием относились друг к другу. Вот если бы они враждовали… Да хранят тебя Боги от женской войны! А что касается девушек… Есть ещё внучка Хоттара, красивая, неглупая, хорошо образованная, но она немного старше тебя, а лучше, если жена моложе мужа. Дочь Диара ещё слишком мала, ей вряд ли больше десяти. У Рира и Вернори тоже есть дочери подходящего возраста. Пожалуй, я напишу вдове Эвера, помнится, у него тоже осталась дочь. Можно будет пригласить семейство Дарри провести зиму в Сегейре… Словом, решай сам, я заранее согласен с твоим выбором. У тебя есть возможность обрести и жену, и возлюбленную, и друга в одной женщине. И я искренне тебе этого желаю.
— Я подумаю, отец, — тихо сказал Керн.
— Подумай.
Они немного помолчали.
— А Лериэну, — вдруг спросил Керн, — вы тоже присматривали невесту?
— Я думал об этом, но мне казалось, что можно не торопиться. Он не был последним.
— Да, — тихо сказал принц. — Но, наверно, было бы лучше, если бы последним остался он, а не я.
— Ты о чём?
— Он был лучше меня, — голос Керна упал до чуть слышного шёпота. — И вообще…
Гирхарт пристально посмотрел на сына. Словно с лица Керна на мгновение упала маска, и он стал тем, кем был: юноша, почти мальчик, на которого вдруг свалилось ничуть не меньше бед, чем на самого Гирхарта, а в будущем свалятся новые. Он никогда не готовился к власти, не думал, что нести бремя правления придётся ему, и вот вдруг… А до того? Как он жил до этого? Братья любили друг друга, но Керн не слепой, он не мог не видеть, что все надежды, все чаяния и отца, и всех окружающих связаны с Лериэном, а сам он — лишь дополнение к старшему брату.
Юность Гирхарта прошла при дворе Эргана Кравта, и его младший сын, ровесник юного Даана, был лучшим другом будущего Пса. Разумеется, первым в их паре должен был быть принц, так полагали и окружающие, и они сами, и, быть может, именно поэтому Гирхарту всегда хотелось хоть в чём-нибудь превзойти Вестана. Этот дух мальчишеского соперничества сохранился в них на всю жизнь. На всю жизнь Вестана, ибо Гирхарт намного пережил друга… А Керн не пытался соперничать с братом. Он просто смирился с тем, что всегда будет вторым. И в отцовском сердце — тоже.
Поддавшись порыву, Гирхарт обнял сына и притянул к себе, прижав его голову к своему плечу.
— Ты ничем не хуже Лериэна, — сказал он тихо. — Просто ты другой. И ты — мой наследник, Кери. Я не знаю, могут ли души, уйдя в страну смерти, видеть тех, кто остался на земле, но я уверен, что в любом случае смогу гордиться тобой.
Несколько секунд они сидели не двигаясь, потом Керн осторожно высвободился, прикусив губу.
— Я пойду… — чуть дрогнувшим голосом сказал он.
— Иди, — кивнул Гирхарт.
Он проводил взглядом уходящего сына. А ведь он даже не может быть уверен, что Керн действительно его сын. Эджельстана-то ведь понесла его, уже будучи любовницей Орнарена. Или всё-таки раньше? Шармас так и не смог установить, когда началась связь императрицы с канцлером. И покойница была достаточно умна, чтобы понять, что не стоит давать в руки свому любовнику такое оружие, как возможность возвести на престол собственного сына. Тогда смерть Лериэна стала бы неизбежной, но мать есть мать, она не могла допустить такого. И, безусловно, она знала, как избежать нежелательного зачатия — в гареме женские хитрости и секреты познают чуть ли не с колыбели. Керн похож на мать, это так, но, сколько Гирхарт ни присматривался к нему, ничего, что могло бы быть унаследовано от Орнарена, он не замечал. Возможно, Фрина могла бы заметить, женщины лучше видят такие вещи, но об этом они не говорили, а теперь уже не спросишь… Нет, Керн всё-таки его сын и единственный законный наследник. Когда началось восстание в Рейндари, у императора мелькнула было мысль, что неплохо бы и ему показать войну в действии, да и тот сам намекнул, что был бы не прочь. Керн сдержанней и благоразумнее старшего брата, его можно было бы отпустить и одного. Но Гирхарт понял, что боится. Страх потерять последнего из сыновей оказался сильнее доводов разума, твердившего, что он не может вечно прятать Керна за своей спиной, что погибнуть можно и дома, на любого правителя хоть однажды, да бывает покушение… Так и не отпустил. Кажется, принц обиделся, по нему наверняка никогда не скажешь. Ну, ничего. Сегодня невидимая стена между ними наконец дала трещину, они ещё успеют понять друг друга.