— На юге — нет, — уточнил Гирхарт. — А на западе и севере — найдутся. Столицу они будут защищать до последней капли крови. Я уж не говорю, что у неё крепкие стены и сильный гарнизон. А нам нужно не лечь костьми под этими стенами, а победить.
— Коэнцы не остановятся перед тем, чтобы отозвать с внешнего фронта одну из армий, а то и обе, если сочтут угрозу достаточно серьёзной, — вставил Таскир.
— Именно, — кивнул Гирхарт. — И потому, господа, хоть мне и самому хочется повернуть на Коэну, мы пойдём к Арсету.
Часть 2
ГЛАВА 1
Голубое весеннее небо было очень ярким и казалось совсем близким — можно дотронуться, только протяни руку. Уже который день стояла прекрасная погода, в вышине не было ни облачка, словно Хозяйка облачных стад накрепко заперла двери своего загона, позволяя брату своему Солнцу, разъезжающему по небу на золотой колеснице, без помех обогреть и высушить уставшую от зимних дождей землю. Залитые солнечным светом дворцы и храмы казались празднично яркими и нарядными, Коэна купалась в солнечном сиянии, как красавица в бассейне с ароматной водой. Лёгкий ветерок шевелил ветки зацветающих садов, играл знаменем, поднятым на шпиле императорского дворца, давая разглядеть на голубом, сливающемся с небесной твердью полотнище вышитую золотом дубовую ветвь. Дуб на лазури. Слава и справедливость…
Каниэл Лавар отвернулся от окна и окинул взглядом просторную и светлую трапезную с мозаичным полом. За столом их было четверо, все — люди ещё довольно молодые, родовитые и влиятельные, достигшие высоких постов, но сохранившие юношескую дружбу. Жаль, что теперь они видятся реже, чем хотелось бы, но за всё приходится платить, и хорошо, если только свободным временем.
Обед уже закончился, слуги вынесли всё, кроме вина и фруктов. В разговоре, до того оживлённом, возникла пауза, каждый думал о своём.
— Когда вы выезжаете, Каниэл? — прервал молчание Верн Налани, хозяин дома.
— Послезавтра. Как раз к концу месяца буду в Кадане.
— А я — через два дня после вас.
— Вам повезло, господа, — сказал третий из присутствующих, бывший старше других, Асмар Лерти. — В вашем возрасте немногие поднялись так высоко. Вы, Верн — заместитель командующего новой армией…
— Если бы не печальные обстоятельства, побудившие нас её набрать, я бы радовался больше.
— …А вы, Каниэл — наместник…
— Западной Рамаллы всего лишь, — пожал плечами Лавар.
— Для человека, ни дня не служившего в армии, это блестящий результат. К тому же вы молоды, у вас всё впереди.
— Да, с сожалением вынужден признать, что наша страна больше нуждается в военных, чем в юристах. Не в обиду вам, Верн, будь сказано.
— Да какие обиды… Гражданская война и впрямь дело невесёлое.
— Это не гражданская война, — уточнил Асмар. — Это рабская война.
— Одно другого стоит.
— Это верно, — вздохнул Каниэл. — Ещё неизвестно, что считать большим бедствием. Если участники гражданской войны иногда могут удержаться от грабежей и убийств — всё-таки это их собственная страна, — то рабам неведомы ни жалость, ни здравомыслие.
— А чего ещё от них ждать, — фыркнул Асмар. — Они и людьми-то могут считаться лишь с большой натяжкой. Их нужно давить без всякой жалости.
— Раздавим, — махнул рукой Верн. — Мы не повторим ошибок прошлогодней кампании. Будь у Ярнера побольше войск, всё бы закончилось ещё прошлой осенью.
— Вы так думаете?
— Уверен. Как бы то ни было, но дальше Кимны он их не пустил.
— Да они вроде и сами-то не очень стремились, — заметил Каниэл.
— Это заслуга Ярнера. Рабский сброд способен только грабить да давить числом. Они пятились, пока не собрали достаточную орду, но и разбив Ярнера, дальше не пошли. А ведь у него были одни новобранцы!
— Говорят, теперь их стало ещё больше.
— Всё равно, против регулярной армии… Один раз им могло повезти, но богиня Удача капризна, как все женщины.
— Поговаривают, что эта война — кара богов, гневающихся на нас за греховную гордыню, — сказал Каниэл. — Якобы там у них имеется некая пророчица, что обещает им победу и покровительство богов.
— Чушь! — отрезал четвертый из присутствующих, жрец Отца богов Эример. — Шарлатаны нередко пользуются людским суеверием, но от этого не перестают быть шарлатанами. Странно, что вы, патриций, повторяете эти рабские сказки.
Каниэл не ответил. В разговоре вновь возникла пауза.