Аккуратно омыв тело хозяйки, рабы уложили ее в постель и бесшумно скрылись за дверью. Они прекрасно знали, что, проспав четверть свечи, она снова встанет и примется искать новых утех. Именно из этого и состояла жизнь всех крагов. Так было и на этот раз. Поспав и придя в себя после кровавых развлечений, госпожа Смайта встала и приказала подать себе ужин. Обед она получила в камере, напившись свежей крови раба. Перекусив парой свежих булочек и фруктами, она оделась и, выйдя из замка, отправилась в порт.
Утром, злая от несбывшихся планов и от этого еще более опасная, она приказала в срочном порядке собирать караван для путешествия в Запретный лес. Все было готово еще прошлым вечером, и поэтому, едва прозвучала команда, как внутренний двор замка наполнился гомоном рабов и рыком злобных таргов. Спустя полсвечи караван выехал из замка. Мерно покачиваясь в такт плавным движениям зверя, госпожа Смайта внимательно рассматривала окрестности. Она ждала многого от этой поездки. В самом конце каравана громыхала по дороге клетка на огромных колесах, в которой везли захваченных пастухов. Именно на них она делала ставку в этой охоте. Пленники должны были привести ее к остальному племени. Оказавшись там, она хотела найти самых одаренных пастухов и самых опытных учителей и, вывезя их в замок, попытаться еще раз научиться мыслеречи.
В том, что у нее все получится, женщина даже не сомневалась. Интерес к охоте проявили ее младший брат и две дочери. А четверо крагов — это сила, с которой считались все в Гаронде. Ведь крагов учили владеть оружием с самого детства. Улыбаясь своим мыслям, госпожа Смайта то и дело погоняла своего тарга. Ей не терпелось побыстрее добраться до племени. Злобное животное отзывалось на понукания рычанием и попытками добраться до своего седока. Только кожаный намордник спасал ее от острых клыков хищника. Это был один из самых любимых боевых таргов госпожи Смайты. Сильный, быстрый, почти неприрученный, он бросался на все, что движется, как только она снимала с него намордник, и принимался рвать добычу огромными клыками.
К вечеру караван добрался до места, где были пойманы пастухи. В той охоте участвовали обе дочери госпожи Смайты. Именно они и указали, где поймали несчастных. Сделав знак охране вывести из клетки пленных, она принялась внимательно осматривать траву, ища следы стада. Охота была одним из самых любимых ее развлечений, и она давно уже научилась читать следы на земле, не хуже настоящих звероловов. Но на этот раз ей не повезло. За те дни, пока она готовилась к этой охоте, сочная трава успела скрыть все следы, а насекомые, любители навоза босков, умудрились подчистить все, что стадо оставило после себя.
Пленных пастухов вытащили из клетки и, награждая пинками и тумаками, подогнали к таргу Смайты. Оглядев их внимательным взглядом, госпожа Смайта чуть нахмурилась и, дождавшись, когда пастухи начнут испуганно переглядываться и переминаться с ноги на ногу, негромко сказала:
— Итак, где именно вы пасли ваше стадо?
— Вон там, госпожа, чуть дальше в лесу, — нехотя ответил один из пастухов, мотнув головой в неопределенном направлении.
— А где было ваше стойбище? — продолжала допрашивать она пастухов.
— Дальше, в лесу, — вздохнул тот же пастух.
— Племя еще там? — тут же насторожилась владетельница.
— Не знаю, — задумчиво покачал головой пастух.
— Ну так узнай! — нетерпеливо воскликнула она, замахнувшись на него плетью. — Позови их. Немедленно!
Вздрогнув, пастух поспешно согнул спину в глубоком поклоне и, не выпрямляясь, сделал глубокий вдох. Смайта медленно опустила руку, внимательно наблюдая за действиями пастуха.
Взгляд его расфокусировался, а выражение лица стало отрешенным, даже каким-то одухотворенным. Замерев в полусогнутом состоянии, он некоторое время стоял в странной, нелепой позе, а затем, вздрогнув, легко встряхнулся, словно вышедший из воды боск.
Взгляд его снова стал осмысленным, а спина выпрямилась. Бросив быстрый взгляд на своих товарищей по несчастью, пастух повернулся к госпоже Смайте и сказал, удрученно покачав головой:
— Они ушли и не хотят возвращаться. Они больше не верят вам и не верят, что вы оставите нас в живых. Вождь просил больше не звать его.
Это шло в разрез со всем, что она планировала и на что делала ставку в этом походе. Неожиданное известие выбило ее из колеи. Повернувшись к племяннику, она спросила с некоторым колебанием в голосе: