Труп женщины переместили на носилки, пока мы не дойдем до патрульных придется нести ее самим. Телега и лошадь не могут передвигаться по песку, приходится оставлять их у кромки леса. Когда трупов слишком много нам приходится тяжело.
Сегодня мы сумели найти лишь одного человека, но проскользнуть мимо патрульных смогло как минимум трое. И это только те, кого они силились заметить.
Найти женщину было просто, она лежала в паре метров от границы. Половина туловища уже была накрыта песчаным одеялом. Приди мы днем позже, то даже не заметили бы ее. Остальные же беглецы либо смогли пройти дальше, либо сейчас покоятся под толщей песка, где отыскать их невозможно.
Бессмысленная и глупая смерть. Позор умереть вот так.
— Каждый раз жутко это делать, — подал голос Изао. — Все время жду, что появятся эти твари.
Невин с остальными гольфрейцами все еще стояли недалеко от нас, вглядываясь вдаль. Никаких признаков Пожирателей. Этих монстров сложно понять и выявить закономерность. Они появляются, когда хотят, убивают, как хотят и выбирают жертв по собственному алгоритму.
Найденная женщина погибла от удушения, хоть и была бледна так, словно из нее выкачали всю кровь. Но это не был излюбленный способ убийств Пожирателей. Обычно они иссушают жертву, вытягивая из нее жизнь, от чего они становятся мертвыми мумиями. Кожа темнеет, глаза высушиваются, и зрачки расширяются, пока вовсе не исчезнут. Конечности скручиваются, и становится сложно уразуметь, было ли это когда-нибудь человеком. А они все когда-то были людьми. Говорили, веселились, плакали и жили, чтобы потом закончить свое существование в грязной повозке, что пропиталась смрадом других тел.
— Давайте убираться отсюда, другие тела заметет песок, — заключил Хаяо.
— Если уже этого не сделал, — добавил Карьян. Он оставил свое наблюдательное место, за что получил осуждающий взгляд от Невена.
— Нужно пройтись и проверить, — крикнул Невен. — Семьям захочется получить тела родных назад.
— Ну что за зануда, — буркнул Хаяо. Карьян был с ним согласен.
Чем дальше мы зайдем, тем больше шансов встретить Пожирателей. Я присоединился к Невину и Изао последовал моему примеру. Изао вовсе не грела мысль встретить одного из монстров, но он не отправил бы меня одного. Страх, что Пожиратели заберут жизнь еще одного важного для него человека, был сильнее. Ярость, что зародилась тогда в нем, выселяла другие чувства, и Изао становился другим человеком. Его глаза пылали ярче, его слова обретали силу, а угрозы никогда не были пустым словом.
Мне нравилось видеть друга таким, но жалило то, что таким его сделала гнетущая боль потери. От таких мыслей чувствовалась горечь вины.
— Пройдем еще вперед, в прошлый раз трупы удалось найти в полукилометре от границы, — высказался Невин.
И им повезло зайти так далеко. Как и нам. Долгое отсутствие Пожирателей вынуждает напрячься. Страх их неожиданного появления накаляет обстановку, заставляя мозг снова и снова обдумывать собственные действия и пути отступления.
Ожидание убивает.
Изао размеренно шагал рядом, изучая местность вокруг. Его взгляд блуждал по песчаным барханам, не останавливаясь ни на чем конкретном. Здесь был лишь песок, песок, песок и… еще больше песка. Так легко потеряться здесь и застрять среди назревающей не на шутку бури.
— Видите что-нибудь? — уточнил Изао.
Мы с Невеном ответили отрицательно. Хаяо был прав, буря уже замела все следы Пожирателей. Ветер тут был частым гостем, бури же пролетали по землям реже, но ни оставляли за собой ничего кроме песка. Может однажды нам удастся найти пропавшие кости.
— Ну, во всяком случае, мы пытались, — сделал вывод Невен.
Ветер усиливался, песок вдымался вверх и платки на наших лицах уже не помогали, песчинки просачивались под ткань, забиваясь в рот и нос. Гул стал громче, стенания скрипуче звучали, забиваясь в уши. Мне это не нравится. Изао тоже это заметил.
— Пора уходить, — уверенно заявил Невен. Спорить с ним никто не стал.
Но разочарование унять было не просто. Я ждал их, но опасался их появления. Я хочу их увидеть, но жить мне предпочтительнее. Двоякие чувства заглушают все мысли. И одно из них сильнее.