- Не стану скрывать от тебя, капитан, этот вариант мне подошел бы.
- Я так и думал. Значит, с нами ты не остаешься. Нет, так нет, вздохнул капитан и налил в свой бокал остатки виски. - Во всяком случае, я ценю твою честность. Удачи тебе, парень, при поступлении в императорскую гвардию! - они чокнулись и выпили.
- Да здравствует император Пепис и его столица - Мальтен! - весело крикнул Джек.
Когда Шторм выходил из капитанской каюты, он непроизвольно почувствовал острый сверлящий взгляд у себя между лопаток. Кажется, у него появился смертельный враг. С этой минуты ему следовало быть начеку.
* * *
- Сегодня мы тут - почетные гости. Ты доволен? - с усмешкой спросил Марсиано. Всей командой они погрузились в скоростной лифт. В парадном холле дворца их уже ожидали.
Лифт остановился. Нарядная довольная публика бросилась им навстречу
- Да здравствуют герои! Новые герои! Герои космоса и Триадского трона! - кричала толпа, явно подыгрывающая нуждам собравшейся тут же прессы.
На какой-то миг все притихли, увидев Джека Шторма в старинном, явно редкостном по нынешнем временам бронекостюме. Джек поморщился. Наверное, зря он уступил требованиям Марсиано - не стоило появляться во дворце в боевых доспехах. С другой стороны - Марсиано был абсолютно прав: скрывать бронескафандр было гораздо опаснее. Если Джек и его прошлое являются помехой для нынешнего императора, расправиться с ним, пока о нем никто ничего не узнал, гораздо проще.
Богатые, хорошо сервированные столы буквально ломились от выставленной выпивки и закуски. Господи! Чего тут только не было! Отбивные, шашлыки, ростбифы, заливное, копчености, икра, диковинные фрукты и овощи, привезенные на Мальтен с далеких планет. Их названий Шторм даже не знал... Шорт ухмыльнулся:
- Э-э-эх! Сегодня мы погуляем! - и, хлопнув в ладоши, бросился в толпу. Табс поспешил за ним.
Молодая девушка, одетая в полупрозрачную золотую тунику, взяла Джека за руку:
- Можно мне полюбопытствовать, что за парни отваживаются носить какие доспехи? Но только не говорите, что вы очень хотите вступить в гвардию императора. - Она нежно рассмеялась и тряхнула своими черно-синими волосами. - Пожалуйста, расскажите мне о Вашингтоне-два и об этой ужасной войне.
Последнее, что успел увидеть Джек, - нахмуренное лицо Марсиано. Капитан разговаривал с каким-то незнакомцем в черном фраке. Оба собеседника пристально смотрели на Шторма.
* * *
Джек медленно приходил в себя. Голова болела. Казалось, она вот-вот лопнет. Он осторожно обхватил ее своими железными перчатками и, застонав, повернулся на спину. Наверное, так лежать было лучше, но ненамного - в глаза било яркое мальтенское солнце. Где-то далеко, почти на краю горизонта, он заметил розовый императорский дворец, плывущий над городом. "От дворца до канавы рукой подать", - вспомнил Шторм старинную пословицу и усмехнулся.
Правая нога занемела. Ну да, понятно, перед праздником он сунул в ботинок пачку банкнот. Похмелье было очень тяжелым. Болела голова, каждое движение отзывалось странною болью. Ну и ну! Ничего себе - погуляли! Джек совершенно не помнил, как он здесь оказался. Да и команда новоиспеченных героев, валявшихся рядом с ним в грязи, тоже вряд ли догадывалась об этом. Вот так. Их напоили, накормили и выбросили из дворца, как кучу ненужного мусора. Рядом с ним лежал Табс. Он стонал во сне и все прижимал к груди бутылку шампанского и кусок голубой вуали.
Через пару минут Джеку стало полегче. Он встал на ноги и внимательно осмотрел других членов экипажа. Марсиано отсутствовал. Надо было что-то предпринимать. Шторм совсем не хотел бы, чтобы его застигли врасплох, а в данный момент Джек был очень уязвим. Он осторожно обошел команду "Монреаля" и выглянул за облезшую ограду. В ушах все еще звенело.
Их выбросили посреди каких-то грязных трущоб. Наверное, для того, чтобы прикончить без лишнего шума. Ну да, пока ведь было раннее утро, потому-то им и не успели перерезать глотки. Джек остановился в полной нерешительности: он не мог бросить Табса и Шорта в таком беспомощном состоянии.
Вдруг - совершенно неожиданно - откуда-то выскочил Марсиано. Джек ели-еле успел увернуться от удара. Лезвие энергоножа со скрежетом проехалось по стали бронекостюма.
- Отдай мне свой бронекостюм, Джек! - закричал капитан. - Ты слышишь? А я взамен выпущу тебя отсюда живым. Учти, мои бывшие партнеры с минуту на минуту будут здесь!
Джек расхохотался:
- Да я и дня не проживу в этом городе без бронекостюма!
- А может быть, и сможешь. С теми банкнотами, которые я дал тебе вчера, вполне можно поймать такси, -темные глаза Марсиано гневно сверкнули. - Ну о чем ты думаешь? Ведь я же знаю, что ты разряжен. А значит, рано или поздно мы доберемся до тебя. Опрокинем, возьмем за ноги и будем трясти, пока ты не вывалишься из своей перламутровой раковины.
- А с чего ты взял, что это будет так просто? - с удивлением спросил Джек.
- А чего тут сложного? Вытряхнем, да и все. Я же говорю тебе, это вопрос времени.
Кажется, чего-то Джек все-таки не понимал.
- Послушай, а зачем тебе мой бронекостюм? - спросил он. - Ведь совсем недавно ты сам хотел, чтобы я надел его!
Марсиано плюнул:
- А потому, что теперь я знаю все твои похождения. Ты убивал траков, несмотря на наш союз с ними.
Лезвие энергоножа снова мелькнуло в воздухе. Шторм успел парировать удар и тут же - без долгих раздумий - нанести ответный. Марсиано упал на землю и выхватил из кармана револьвер. Джек вздохнул и направил боевую перчатку на капитана - лазерный луч ослепительной короткой вспышкой ударил в голову капитана. Шторм передернулся и покачал головой:
- Марсиано, Марсиано, что же ты наделал! Ведь у бронекостюма всегда есть резерв. Конечно, его недостаточно для ведения войны, но это ведь не война!
Проснулся Табс и, моментально протрезвев, взвыл от ярости. Лазерный луч полоснул по правой щеке Джека. Тот выругался и быстро надел шлем. Теперь уже и Шорт двигался на Джека, оскалив зубы в уродливой отталкивающей улыбке. Джек выбил у него из рук лазерный пистолет, воспользовавшись замешательством, включил форсажный прыжок и через мгновение оказался на другом конце двора. Он был серьезно ранен. К тому же последний удар Марсиано повредил рукав бронекостюма.