- Твой улов довольно скуден, карга, - почти ласково ответил мужчина.
Кэрол отступила на шаг, потом еще. Эти двое знали друг друга! Во что она ввязалась? Надо немедленно убираться отсюда. Она растерянно оглянулась, не видя даже намека на дорогу на горизонте. Дымка усилилась настолько, что теперь и город казался далеким и призрачным, его очертания причудливо изменялись и совсем не походили на то, что она привыкла видеть, когда ездила на автобусе в соседний штат.
- Что здесь происходит? – Кэрол старалась скрыть растерянность, копаясь в сумочке в поисках мобильного. – Понятия не имею, что вы затеяли, но это бессмысленно. Мне пора.
Как и следовало ожидать, сигнала вышки телефон не поймал. Кэрол бросила бессмысленный кусок пластика обратно в сумку и набросилась на мужчину.
- Куда вы меня затащили, а? Чего вам это сдалось, у меня даже денег нет!
Тот, улыбаясь, смотрел на нее.
- Я обещал показать вам ведьму, мэм. Вот она – настоящая ведьма, будь я проклят! Можете пообщаться.
Старуха прищурилась и поцокала языком, словно могла видеть Кэрол.
- Кожа да кости, как по мне. Поживиться нечем.
- Время твоих пиров давно прошло, старая перечница, - по-прежнему ласково ответил мужчина. – Забирай, что дают, и не жалуйся.
Кэрол смотрела на обоих, ничего не понимая. Ладно, ведьма – так ведьма. Вроде пока никто не собирается ее убивать или грабить, а дорогу не видно из-за дымки. Она ведь знает, откуда они пришли.
- Меня зовут Каролина Галлоуэй, я репортер местной газеты, - она поколебалась, протягивать ли руку старухе, но не рискнула. – Вы действительно работаете ведьмой, мэм?
Та повернула к ней налившееся кровью лицо.
- Еще и Каролина, значит? Так-так. Я не работаю, милочка. Я – та, кто я есть. А вот ты – пока еще нет.
Чего? Кэрол моргнула.
- Хотите воды? Здесь так жарко…
Старуха снова поцокала языком.
- Где ты таких берешь, испорченных? – свой упрек она адресовала мужчине.
Тот только пожал плечами. Кэрол вытащила блокнот, собираясь если не взять полноценное интервью, так хотя бы записать пару типичных фраз. В конце концов, она все остальное и сама может додумать, не маленькая.
- Вы не против, если я задам несколько вопросов? Как мне лучше вас называть?
- Проваливай, девчонка! – отрезала старуха. – Хватай его клещом и не отпускай, пока не вернет тебя обратно. Мои последние зубы давно выпали, так что придется обойтись без свежего мяска. Давай, давай! Чего ты стоишь, идиотка?
- Мэм?
- Дура набитая, кретинка, мандавошка, безмозглая курица! Скорее, давай!
Она почти визжала, и Кэрол обернулась к мужчине.
Однако водитель, кем бы он ни был, исчез. Кэрол растерянно огляделась.
- Пит! Пит, где вы?
Старуха злобно ткнула ее в бок.
- У ветра спроси, где он теперь. Дубина стоеросовая, попалась как безмозглая канарейка. И поделом!
______
Ведьма развернулась и продолжила свой путь. Кэрол посмотрела на бутылку, в которой воды оставалось совсем ничего, поискала взглядом шоссе и совсем пала духом. Что она здесь делает? Это должно быть, страшный сон! Еще пару часов назад она сидела в офисе и, наверное, задремала от жары. Сейчас она проснется и все будет как прежде.
Кэрол остановилась, беспомощно переводя взгляд со старухи на горизонт за спиной. Если идти точно по своим следам, она обязательно выйдет обратно к шоссе. Да, в середине дня да еще по такой жаре шансов поймать попутку быстро у нее немного – но рано или поздно кто-нибудь обязательно проедет мимо.
Только поднявшийся ветер не оставил и намека на ее следы.
В лицо ударила волна горячего, колючего песка, и Кэрол пригнула голову. Она поймала себя на том, что отвинчивает крышку у бутылки почти до конца и завинчивает снова. Усилием воли она заставила себя затянуть колпачок до упора и сунула бутылку под мышку.
Шлепая себя по бедру, старуха медленно уходила все дальше в пустыню, не останавливаясь и не поворачивая головы , сопровождаемая редким стуканьем костей на поясе. Кэрол потащилась следом, плохо соображая, зачем она это делает. Часы показывали половину пятого – жара не спадет еще три часа минимум, потом наступят сумерки и за ними – холод, которым так славятся местные ночи. Если она не и не сдохнет от жары, то замерзнет среди барханов. Может быть, когда дымка развеется, она сможет увидеть шоссе или город?
- Стойте! Стойте, подождите! Куда вы идете, там же… - в лицо снова полетел песок, и Кэрол запнулась. – Там же ничего нет, на много километров.
- Твое какое дело? – ведьма замахнулась было палкой, но передумала. – Обидно, что подохнешь, а есть нечем. Обидно, да! Издевается над старухой, мерзавец. Ничего, я еще посмеюсь. Я еще потанцую на его черепе, дурочка. Я тебе клянусь, потанцую!