Последний? Кэрол кое-как разлепила обожженные веки. Ведьма колдовала над угасавшим костром, и скоро пламя заиграло с новой силой. Она вылила остатки содержимого котелка в песок и протерла его изнутри подолом. Не сразу, но Кэрол заметила, что движения даются старухе с трудом – зелье, если и не убило ее, то нанесло незаметный пока для глаза вред. Приблизившись, Кэрол расслышала, как старуха бормочет себе под нос:
- Песчаное сердце – песчаный король, поймай его в сети и будет он твой. Ха-ха, твой. Он ненавидит женщин. Он ненавидит нас всех. Это все из-за нее, она отняла его сердце – и он понял, что может прекрасно без него обойтись. Я тоже думала…
- Она? – потрескавшиеся губы свело судорогой, и Кэрол, разлепив их, едва не закричала от боли.
- Королева, - внезапно ответила ведьма. - И не было с тех пор другой королевы в Песках. И не будет. Смотри, я расскажу тебе о том, как покорить любого мужчину. Особенно без сердца. Поверь, это совсем не трудно. На этот раз ты сделаешь в точности все, как я скажу, мерзавка – если хочешь жить. Давай, шевели культяпками.
Началось нудное перечисление ингредиентов, перемежавшееся подробностями приготовления зелья. Ведьма то и дело останавливалась, заставляя Кэрол повторять уже выученное. Она дышала все тяжелее и скоро едва ворочала распухшим языком.
- И в конце надо добавить кое-что еще, - старуха вытащила из мешочка, который носила у пояса, маленький флакон. – Здесь оно будет в безопасности. Одну каплю – запомни! Иначе…
Тут она мерзко захихикала, причем едва не впала в истерику, смех сменился икотой и ведьма зашлась тяжелым грудным кашлем.
- И не напутай ничего! Только песчаный король знает, где хранится песчаное сердце, - ведьма вытащила из-за пояса и вложила слабыми пальцами в ее руку небольшой кинжал. – Это по его милости мы встретились, слабая, безвольная куколка. Это по его милости ты отравила меня, как он отравил своим безразличием многих и многих. Это по его…
- Что я должна здесь хранить? – Кэрол едва сдерживалась, чтобы не заткнуть уши.
- О-очень редкую вещь, - ведьма перешла на шепот. – Слезы умирающего.
Кэрол отшатнулась.
- Ну-ну, дуреха, не пугайся. Мой срок давно пришел, и мне не нужны подачки от короля! Он думал, что подсунул очередной кусок мяса, да просчитался. Я еще потанцую на его черепе, обещаю тебе.
Кэрол села на корточки. Старуха собралась умирать и значит, она никогда не выберется отсюда. Она поймала себя на том, что думает об этом без отчаяния.
- Караулить смерть – дело неблагодарное, - внезапно сказала старуха, вытягиваясь на песке. – Тому, кто заглянет в ее глаза, суждено стать выше любого страха. Не забудь про флакон…
______
Каролина Галлоуэй вернулась на свое рабочее место после трехмесячного отсутствия только затем, чтобы написать заявление об увольнении. За это время ее обязанности перекинули другому сотруднику, пообещав и вовсе закрыть колонку в новом полугодии. Без пяти минут бывшие коллеги зубоскалили, что главред не выпустит ее, пока не услышит причину отсутствия и не заставит покаяться, но ошиблись. Кэрол спокойно вышла из кабинета с подписанными документами ровно через шесть минут, а раскрасневшийся главред бежал за ней до самого лифта, умоляя остаться и предлагая должность собственного заместителя.
Кэрол в два часа нашла новое съемное жилье, и владелец легко согласился подождать пару недель с оплатой залога. Она отказалась встретиться с подругами, успевшими оплакать ее, и спала большую часть дня, уходя куда-то поздно вечером. Но каждую неделю, по четвергам, она одевала джинсы, забирала пышные волосы в конский хвост и шла в придорожное кафе на въезде в город, где в легкую отшивала завсегдатаев, пила только лимонную воду и изредка посматривала в окно. Заметив, что она привлекает даже тех, кто не собирался оставаться, хозяин предложил ей заглядывать чаще, но получил в ответ недвусмысленный жест и ретировался.
Так прошел месяц, за ним другой. Кэрол никуда не торопилась и не боялась потерпеть неудачу. Она просто ждала и, потягивая эль, удивлялась тому, как уроки ведьмы со временем не тускнели в ее памяти
Наоборот. Каждое слово жгло ее изнутри, понуждая к действию. Иногда она поддавалась и тогда в городке случалось что-нибудь, чему не каждый мог подобрать объяснение. Кэрол была аккуратна и никогда не брала плату за оказанные услуги.
Знакомый грузовик вырулил на стоянку, когда лето уже кончилось, и в город все чаще наведывались суровые осенние ветра. Близилась зима, начинали заглядывать редкие туристы, которых раньше отпугивал зной, а жители продолжали жить все так же, изредка жалея о том, что в местной газетенке закрылся раздел с «Необъяснимым». Все чаще находились люди, которые были бы не прочь поделиться весьма неординарными историями.