И только принц вышел вперёд, чтобы сказать что-то в свою защиту, как произошло и вовсе неожидаемое: кошка зашипела и задымилась. Люди шарахались в стороны, падали и крестились, а на месте где только что было бедное животное, из пола до потолка клубился столб чёрного дыма, запахло гарью и что-то затрещало, будто рвали ткань. А как только дым рассеялся, на его месте оказалась колдунья, одетая в чёрное платье.
– Песчинка, говоришь? – зло спросила колдунья, – я покажу тебе песчинку.
Она рассмеялась и взмахнула руками, и принцесса, которая стояла рядом со своими родителями исчезла. Все молчали, не в силах что-то сказать. Людей парализовал страх. А колдунья подошла к королю с королевой, наклонилась и подобрала что-то с пола.
– Вы не считаете этого юношу достойным вашей дочери, потому что не хотите, чтобы она выходила замуж и покидала отчий дом. Вы унижаете его, желая возвеличиться от этого сами, но вы сами ничтожество. А вот ваша ненаглядная дочь, – и она показала им песчинку, лежащую у неё на ладони, – вы так боялись её потерять и потеряли именно потому, что боялись. Теперь она будет жить в море вместе с другими песчинками, пока её не коснётся любящая рука.
С этими словами ведьма растаяла в воздухе, прежде чем кто-либо успел что-нибудь сказать.
Дальше была долгая война. Король и королева не простили обиды и объявили войну королевству, откуда был родом наследный принц, и воевали они долгие девять лет. Все эти годы королева ходила на берег моря, омывающего берега сразу нескольких государств, и с утра до позднего вечера просеивала песок сквозь пальцев.
Девять лет шла война, пока обе стороны не выбились из сил. Несчастный король и отец принца заключили наконец перемирие, потому что были уже оба чересчур стары. Отец принца говорил сыну, что ему нужен наследник, а тот не хотел жениться ни на ком, кроме своей принцессы.
А в другом королевстве королева ходила теперь просеивать песок не одна. Оба родителя никак не могли смириться с потерей дочери и горько плакали, обнявшись на берегу. Принц тоже не мог забыть принцессу и ходил на берег того же моря просеивать песок, но быстро понял, что это бесполезно. Тогда он снарядил коня и отправился знакомой дорогой в Сумеречный лес.
Едва вошёл принц в лес, как солнце померкло и смолкли птицы. Он ехал, оставляя зарубки на деревьях, и едва начал ходить кругами, как натянул поводья и громко крикнул в чащу: пропусти меня! Но никто ему не ответил.
– Ты был не прав, – крикнул тогда в сердцах принц, – даже один человек, как бы мал он ни был, в состоянии изменить мир.
Зашелестела листва и опять у самого уха услышал принц слова: ты прав. Я вижу, что ты смел, проходи. Я не буду более задерживать тебя.
Принц шел на север, готовый к схватке с медведем, но никто не бросился на него из чащи. Когда же он вышел на знакомую опушку, то увидел, что вся она поросла огромными белыми цветами, источающими сладкий аромат.
– Как красиво, – подумал принц, – наверное, в прошлый раз я был тут в другое время года и они ещё не цвели.
Он напоил коня и привязал его, умылся и напился из ручья сам, и пошёл было туда, где в прошлый раз был мосток через ручей, но такая его одолела усталость, что он решил присесть на минуту. Наверное, это потому, что я торопился и скакал всю ночь, – подумал принц. Ноги у него стали словно ватные, веки налились свинцом, а в голове шумело, будто там жужжал рой пчёл. Пожалуй, – подумал принц, – ничего не случится, если я на минуту прилягу. Он лёг на землю и тут же заснул. И во сне ему привиделась маленькая птица, не больше бабочки, что села на цветок перед ним и человеческим голосом спросила у него, чего ему надобно.
– Мне нужно поговорить с колдуньей, – ответил принц во сне птичке.
– О чём? – птичка склонила голову на бок.
– Я хочу попросить её научить меня как найти песчинку в море, в которую она рассердившись обратила мою любимую.
– Если ты говоришь правду и действительно хочешь попросить её об этом, значит, ты идёшь с миром, – сказала птичка.
– Даю слово, я иду с миром, – сказал принц.
– Тогда вставай!, – прокричала птичка, – вставай-вставай, не спи!
Принц открыл глаза. Его конь спокойно пасся там, где принц его привязал, он выбирал траву и не ел цветы, но, очевидно, что ему они были не опасны. Принц с трудом нашёл мостик, скрытый пышными кустами и перешёл через ручей.