– Покажи мне, что там у тебя в кулаке.
Мальчик разжал ладошку. Там была крупная раковина.
– Где ты взял её? Даже самые опытные искатели жемчуга опустили руки.
– Видите ли, я совсем неопытен в добыче жемчуга, – пожал плечами мальчишка, – я не знал, что это настолько безнадежное занятие и просто искал.
– Но где ты её нашел? – повторил свой вопрос принц.
– В подводном гроте, где живёт старая мурёна.
– И она не испугала тебя?
– Она умерла от старости, сир.
Принц рассмеялся, а мальчик продолжал.
– Я не смог открыть её, ваше высочество, поэтому не знаю, есть ли там жемчужина или нет. Возможно, она пустая, просто устрица, но я знаю, что вы велели найти особую жемчужину, и я подумал, может, это она…
Принц взял раковину из рук мальчика и, скрывая волнение, стал поддевать створки ножом. Наконец у него получилось открыть раковину, и в ней он увидел самую прекрасную жемчужину, какая попадалась ему за всю его жизнь. Ещё до того, как он взял её в руки, он уже понял, что это та самая жемчужина.
Он аккуратно вынул её двумя пальцами и тут же почувствовал, как она словно завибрировала у него в ладони, и начала увеличиваться прямо на глазах. Вот секунду назад она была размером с фасоль, а уже стала такой же как яблоко, а затем как кухонная миска. Мальчик и слуга стояли, открыв рот, а принц бережно положил жемчужину на пол и отошёл на пару шагов. Буквально на глазах жемчужина превратилась в красивую молодую девушку, которая стояла, протирая глаза, и улыбалась. Принцесса была одета в то же платье, что и десять лет назад, и мальчик удивился, как странно она выглядит – ведь сейчас никто уже даже из самых богатых дам такое не носил.
– Как же ты постарел, – вскрикнула принцесса, – сколько лет прошло?
– Десять, – ответил принц. Он и правда постарел за это время.
Он подошёл и взял принцессу за руку.
– Это она ваша невеста? – спросил мальчик, и принцесса ему улыбнулась.
– Я хотел бы предложить тебе работу, – сказал мальчику принц, – мы заберем тебя и всю твою семью за море, в другое королевство, там ты выучишься и будешь работать тем, кем пожелаешь. Согласен ты?
– Конечно! – не раздумывая крикнул мальчик, – родители у меня умерли, так что из семьи остались я и брат. А почему вы хотите забрать меня с собой? Я ведь ничего такого не сделал.
– Ты не сдался там, где другие опустили руки, – сказал принц.
Через сутки они отчалили: счастливые принц с принцессой, счастливые мальчик со своим братом и уставшая от безделья команда. Плыть домой им предстояло месяц, а есть такой закон, что в открытом море в длительном плаванье, если возникнет такая необходимость, капитан корабля имеет право обвенчать новобрачных, и брак этот приравнивается к браку, заключённому в церкви. Капитан обвенчал возлюбленных, и вернулись домой они уже законными супругами.
А после возвращения, конечно, они оправились в родное королевство принцессы, чтобы навестить её горюющих родителей. И король, и королева сильно постарели, они долго плакали и обнимали дочь, и всё не могли на неё налюбоваться.
– Мы приносим тебе наши извинения, – сказала зятю королева, – мы: я и мой супруг были неправы, и эта война, которую мы вели девять лет, она была абсолютно бессмысленной, я всегда это говорила.
Ну, а после примирения уже сыграли свадьбу как полагается. Обещание же данное колдунье принц сдержал, и она получила столько книг, сколько едва ли возможно перечитать за одну человеческую жизнь. А мальчик, что нашёл жемчужину, выучился и стал видным государственным деятелем, открыл несколько школ и больниц. И уже на старости лет записал эту сказку, чтобы люди помнили о том, как важно не пренебрегать самым малым шансом.