В 2593 г. к югу от Менделеева колонисты-древляне основали город Китеж, ставший важным центром колонизации долины Лады. В 2601 г. было принято решение о формировании из жителей Верной 81 егерской дивизии (впоследствии к ней добавились 82 егерская дивизия и 77 бригада Звездной пехоты).
В XXVI - начале -XXVIII в. от Р. Х. активно осваивались Южное Беловодье, долина реки Непра и Северный Валдай. В 2631-2633 гг. вдоль южной окраины Беловодья была проложена Южная трасса. Тогда же началось переселение на Верную вторичных колонистов - французов с Фор-де-Франс.
В это же время равнинные древляне стали активно принимать христианство и усваивать имперский образ жизни.
В 2750 г. горцы-древляне подняли восстание против Империи, легко подавленное правительственными войсками после победы в битве на Белых Ручьях. Характерно, что во время восстания равнинные древляне сражались на стороне Империи против своих соотечественников.
Сигнал вызова вынудил Элис оторваться от чтения электронной книги. Переключив изображение на комме, она увидела лицо Джейн Хиггинс.
- Кончай сидеть в каюте, - сказала Джейн. - Мы уже подлетаем к Верной. Жду тебя на смотровой палубе - там будет на что посмотреть. Все наши уже там собрались.
...Действительно, на смотровой палубе гигантского лайнера "Валентина Терешкова", через громадный, выгибающийся в открытый космос блистер, было видно много интересного. Серебристо-серый, с бурыми полосами вихрей, газовый гигант был освещен белым местным солнцем - гораздо более ярким, чем собственно Солнце. По диску Верной ползла тень третьего, обитаемого спутника газового гиганта. А вот и сама Верная-3 (как правило, в разговорах "тройку" отбрасывали). Поверхность зеленой луны с редкими голубыми пятнами озер и морей частично закрывали белые клубы облаков. В центре диска планеты можно было видеть гигантский горный массив, с белыми снегами на вершинах.
- Это и есть Беловодье? - спросила Элис у стоящего радом с ней профессора Русселя, указав на горы.
- Нет. Это горы Валдай. Беловодье на внутренней стороне планеты.
- Внутренней, внутренней..., - задумалась Элис. - Ах да, Верная-3 постоянно обращена к Верной одной стороной.
- Именно. Сейчас мы ее увидим.
Тем временем "Терешкова" пересекла линию терминатора и неторопливо заскользила над ночной стороной спутника. На темно-сиреневой поверхности Верной сверкали огни городов и сел. Цепью огней выделялось "Великое Кольцо" - основная трасса планеты, вдоль которой жило большинство колонистов.
"Пассажирами, выходящим на Верной-3, приготовится к высадке, - прозвучал металлический голос. - Посадка в шаттлы начнется через час".
- Пора и нам, - сказал Пьер. - Иди Элис, собирайся. И не забудь прихватить своего флипера - познакомишь его с Лесными пони.
Пассажирский шаттл с "Терешковой" затормозил в плотных слоях атмосферы, и теперь мчался над лесами Верной-3. Когда языки пламени за стеклом исчезли, Элис стала смотреть в иллюминатор. Впрочем, внизу не было ничего интересного: покрытые лесами горы скрывались в ночном мраке. Но вскоре шаттл полетел над россыпью огней крупного города.
"Это, наверно, Зеленогорск, - подумала Элис. - Значит, сейчас будем садиться".
Действительно, шаттл сманеврировал и по - самолетному сел на бетон космопорта. Пройдя по переходнику в здание космовокзала, Пьер Руссель остановился. Элис и трое ее спутников, следующие за учителем, терпеливо ждали, пока Пьер говорил по наручному комму.
- Нас уже ждут, - сказал профессор Руссель. На голограмме над его рукой вспыхнул план космовокзала с указание маршрута до стоянки. - Пойдемте, мальчики и девочки.
На стоянке группу ждал гравимобиль-микроавтобус. Водитель - пожилой мужчина в потертом костюме с орденской планкой, под которым была надета расшитая белая рубашка - открыл им дверь и жестом пригласил войти.
- А где же Власов? - спросил Руссель по-русски. Элис, не знавшая русского, вдела в ухо "клипсу" автопереводчика.
- Ждет вас на биостанции. Садитесь.
Перед тем, как сесть в машину, Элис быстро осмотрелась. Впереди, над уходящей вдаль дорогой, сверкал гигантский серебристо-серый, иссеченный бурыми полосами серп Верной. За спиной сверкало огнями здание космовокзала. "Космопорт Переславль", - прогудела в ухе Элис клипса, когда девушка провела взглядом по вывеске на здании.
Сев в машину, она спросила водителя: - А почему космодром Зеленогорска называется Переславлем?
- А вы не знаете? - удивился тот. - История ведь известная. Во время Великого Восстания жители Переславля захватили и казнили десятка два имперских подданных. Подавив мятеж, генерал Кузьмин приказал сжечь город, а место, где он стоял - залить бетоном. Вот и построили космодром Переславль вместо города.
- Вы ведь древлянин? - спросила Джейн Хиггинс.
- Да. Мстислав Охотников, к вашим услугам. Я из Белых Ручьев - мы их проедем по дороге на станцию.
- А сколько у вас жен?- Джейн хихикнула.
- Одна. Я православный, как почти все равнинные древляне. Это горные голодранцы все еще держатся старой веры.
- Белые Ручьи, Белые Ручьи, - вмешалась Элис. - Это там было сражение с горцами?
- Там, - голос водителя стал жестким. - Горцы надеялись пробиться к Зеленогорску, но даже Ручьи не взяли - полегли почти все. Я тогда был совсем молодым жандармским подпоручиком. Получил рану в бедро, но отправил на встречу с Перуном вождя их рода Волка.
- Кстати, будьте осторожны. Горцы сейчас присмирели, но все еще способны устроить нам какую-нибудь пакость.
- Почему же станция в таком опасном месте? - удивилась Элис.
- Потому что горные леса Беловодья еще мало исследованы, - ответил Руссель. - Станцию построили всего десять лет назад. Не волнуйтесь, она хорошо охраняется. А в экспедициях нас будут сопровождать вооруженные проводники. Такие, как ротмистр Охотников.
- Это хорошо. Элис поудобнее устроилась на сиденье и задремала.
25.
6 августа 2772 г. планета Верная-3, Горы Беловодье.
- Элис, куда мы сегодня едем? - спросила Джейн Хиггинс, выходя на двор биостанции.
- В Волчью Степь, - ответила мисс Дрейк, садясь в вездеход - микроавтобус на шести огромных колесах. И, когда Джейн устроилась на заднем сиденье, Элис пояснила: - Это островок степи в горной долине, за перевалом Драконов. Там уникальная фауна - встречаются и лесные звери, и обитатели саван.
- И еще там горцы, - добавил Мстислав (на сей раз одетый в камуфляж), садясь за руль, и устраивая в держателе рядом с собой охотничий штуцер. - Род Волка. Но не думаю, что нам что-то грозит - они не любят пакостить у своего же порога.
Элис огляделась. В машине сидели шесть человек: она сама, Джейн, два парня из их группы - Жак Декло и Робер Бюро, и два профессора - Пьер Руссель и Петр Власов. И еще флипер Филипп на руках у мисс Дрейк. То есть, вся экспедиция была в сборе.
Они планировали управиться за сутки 6 августа - иначе говоря, за один местный световой день. Или (что то же самое) за половину месяца Верной-3, оборот который вокруг газового гиганта происходил за сорок семь земных часов, что составляло местные сутки.
- Поехали, - сказал Петр. И микроавтобус тронулся.
Выехав, из ворот биостанции, машина поехала по тряской лесной дороге. Ветви деревьев смыкались над дорогой, и казалось, что вездеход едет по зеленому тоннелю. Время от времени полумрак прорезали полосы света, в которых танцевали пылинки.
- Да, - вздохнула Элис. - Это не гравимобиль.