- Отличная работа, парни, - с усмешкой сказал Владимир по радио. - Отходим на основную позицию!
Бой еще не был окончен....
Десантники Альянса пошли в атаку через час. Засвистели минометные мины; затем среди высокой травы Волчьей степи замелькали уродливые силуэты десантников в бронескафандрах. Побежали металлические пауки шагающих лафетов, неся на спинах тяжелые пулеметы и ракетные установки.
- Стрелкам огня не открывать! - прозвучал в шлеме Мстислава голос комбата Каверина. Пулеметчикам, роте "Д" - выбить пехоту. Ракетчикам - давить тяжелое оружие. Огонь!
Начался бой. Помчались к цели ракеты, оставляя за собой белые хвосты. Застучали пулеметы. Загрохотали орудия роты "Д", вооруженной шестью самоходными минометами "Горный Бизон" и тремя САУ "Горный Зубр", перешедшими от пуска ракет к стрельбе пятидюймовыми снарядами.
Нападавшие ответили. Засвистел над головами егерей пулеметные пули, на имперских позициях стали рваться ракеты. Но артиллерии у мятежников не было, ответить на огонь имперских "Зубров" и "Бизонов" им было нечем. Рейнджеры, понеся потери, залегли и открыли в сторону егерей беспорядочный огонь. Атака захлебнулась.
Владимир вновь перевел шлем в бинокулярный режим, и оглядел поле боя. - Так, мятежники лежат и уже не стреляют..., то-то голубчики. А это что?
По степи от рощи Сирина к опушке леса ползли какие-то люди в бурой одежде. Много - несколько сотен.
"А эта сволочь Вадим отнюдь не дурак, - подумал Владимир. - Но ему это не поможет".
Переключив шлем в режим целеуказания, майор Охотников скомандовал: - Роте "Д" - огонь по моей цели!
Над полем с грохотом взметнулись фонтаны земли. Но мужи рода Волка не побежали; напротив, попав под огонь, они ринулись в атаку, стреляя на ходу.
- Всем стрелкам - огонь по древлянам! - приказал Владимир.
Одетые в бронескафандры рейнджеры Альянса были неуязвимы для винтовочных пуль. Но древляне были никак не защищены. Вскоре степь покрылась телами в бурых рубашках. Горцы бежали в атаку, залегали, стреляли и вновь бросались вперед. Невероятно, но некоторые из них почти дошли до линии егерей.
- Гранаты! - приказал Охотников. На его глазах рослый бородач срезал длинной очередью двоих егерей.
"Ну, здравствуй, Вадим", - подумал Владимир, стреляя. Вождь рода Волка рухнул на окровавленную траву. Потеряв предводителя, древляне откатились. Следом за ними стали отступать и рейнджеры.
После отражения атаки майор Охотников попробовал связаться с комбатом Кавериным, но не смог. Вскоре Владимир услышал в наушниках голос батальонного врача:
- Господин майор, подполковник Каверин убит. Теперь вы командуете.
"И мы, и древляне одновременно потеряли вождя, - подумал Владимир. - Я-то смогу заменить Каверина. А вот справится ли с командованием сопляк Ратибор?"
- Нас окружили. Батальон егерей, с которым мы дрались вчера, заходит со стороны Волчьей степи; еще один заблокировал нас со стороны гор.
Полковник Ахмед Халеби, командир усиленного батальона рейнджеров Альянса, оторвал взгляд от экрана компьютера и подошел к окну. Белое солнце Верной уже садилось за горы; скоро наступит длинная - почти земные сутки - ночь.
- Батальон, который вы не разбили, - сказал Ратибор. - Мы ведь могли победить! Если бы не ваши крутые вояки.
- Мы потеряли двести бойцов и всю артиллерию еще при высадке. Если бы вы побеспокоились о секретности....
- Но почему вы не поддержали нашу атаку? - продолжал возмущаться молодой вождь Волков.
- Хватит! - Халеби стукнул кулаком по столу. - Мы не можем оставаться здесь, иначе нас обложат и вынудят сдаться. Наша задача - захватить космодром Переславль и обеспечить высадку подкреплений - в Волчьей степи это уже невозможно, спасибо егерям. С собой возьмем часть заложников - это заставит имперцев быть осторожнее с артиллерией.
- А Волчье Логово?
- Оставь в поселке раненых воинов и часть заложников. Вам надо лишь немного продержаться. Скоро на Верную высадится наша армия.
29.
9 августа 2772 г. планета Верная-3, Горы Беловодье.
- Вставай, выжлочка. Пойдешь со мной. Возьми, переоденься.
Элис открыла глаза и неохотно села. Перед ней стояла Предслава, одетая по-мужски и с пороховым ружьем на плече. За дверью сарая было темно - опять, значит, наступила тёмная фаза. Серебристый свет Верной (куда более яркий, чем двух лун Фор-де-Франс) заливал двор.
- Переодевайся, я сказала, - Предслава бросила Элис мужскую древлянскую рубаху и штаны.
Мисс Дрейк подчинилась. Подойдя к древлянке, она спросила: - Куда идем-то?
- Рейнджеры решили захватить космодром Переславль. Наши воины им помогут. Тебя, твою подружку и двух профессоров тоже берем. Но ты пойдешь не с ними, а со мной. Будешь мне прислуживать.
- Спасибо, - серьезно ответила Элис.
Воины рода Волка строились на площади у открытых ворот поселка. За вооруженными гауссовыми винтовками мужчинами стояла колонна навьюченных поклажей бордоков - похожих на безгорбых верблюдов животных с коротким хоботком на морде. Их охраняли вооруженные пороховыми ружьями подростки.
Рядом с бордоками стояли заложники: профессора Пьер Руссель и Петр Власов, а также Джейн Хиггинс. Руки у них были связаны спереди; от узлов к седлам бордоков тянулись длинные веревки. Элис с ужасом увидела огромные синяки на лице Джейн и ее разорванную одежду.
- Кто это сделал? - тихо спросила она Предславу.
- Рейнджеры. Они и наших девушек и мальчиков насиловали. Как вчера расположились на отдых, так и пошли гулять. Освободители, ....
Элис и самой хотелось выматериться.
- Интересно, где Ратибор? - спросила вдруг Предслава.
Ратибор вошел в штаб рейнджеров в полном вооружении - с винтовкой за спиной и мечом на поясе. Полковник Халеби, встав из-за стола, посмотрел на юношу с удивлением.
- Твои бандиты совсем одурели, - начал Ратибор без предисловий. - Я требую, чтобы ты наказал насильников. Или я сам их накажу.
Халеби молча ударил вождя Волков кулаком в живот. Ратибор согнулся и застонал от боли.
-Щенок, - сказал Ахмед. - Ты продался нам с потрохами и еще хочешь что-то требовать? Мне плевать на твоих грязных девок, понял. Мои люди будут делать что хотят. Того из ваших, кто поднимет руку на рейнджера - расстреляю.
Короче. Или ты служишь нам - или сдаешься имперцам, а ты уже натворил достаточно, чтоб тебя повесили два или три раза. Так, что выбирай, Ратибор. Служба Альянсу и щедрая награда после победы - или "орден веревки" от императора.
Молодой вождь рода Волка с трудом выпрямился. Сжал рукоять дедовского меча так, что костяшки побелели. Поглядел в глаза Халеби и сказал:
- Какие будут приказания, гражданин полковник?
- Ступай к войску. Мы будем действовать по вчерашнему плану.
Когда Ратибор вышел, один из офицеров обратился к Халеби:
- Интересно, что почувствует этот дикарь, когда поймет, что помощи не будет?
- Мне плевать на его чувства, - буркнул полковник. - Мы захватим в космопорту корабль, и, прикрывшись заложниками, отступим с этой проклятой планеты. Никаких претензий к нам не будет - только дурачок Ратибор может поверить в захват планеты с тысячей десантников. Вот пусть и расплачивается за свою глупость.
Выйдя на площадь перед своими воинами, Ратибор обнажил меч, холодно блеснувший в свете Верной.
- Мужи рода Волка, - начал он. - Пришел наш час. Мы выступаем в поход за землю наших предков. Мы щедро напоим мать-землю кровью выжлоков и их прихвостней, предавших веру отцов! С нами Перун и Сварог!