Громкими кликами ответил ему воины. А Элис стало страшно.
Конечно, она знала, что имперских солдат на Верной больше, они лучше вооружены и не трусливее горцев (сколько бы последние не рассказывали о своей немеряной крутости). Но сколько невинных людей должно погибнуть, прежде чем безумцев остановят? И не окажутся ли в числе жертв некие Элис Дрейк, Джейн Хиггинс, Пьер Руссель и Петр Власов?
Воины рода Волка - около трехсот бойцов с гауссовыми винтовками и ручными ракетометами - выступили первыми. Затем двинулись одетые в бронескафандры рейнджеры. Потеряв на высадке артиллерию и все шаттлы, десантники сохранили тяжелые пулеметы и ракетометы, передвигавшиеся рядом с солдатами на шагающих лафетах - "пауках". Последней двинулись в поход тыловая колонна - нагруженные вьюками бордоки под охраной стариков и подростков.
- Пора, - сказал Предслава. И Элис пошла вместе со всеми.
30.
10 августа 2772 г. планета Верная-3, Горы Беловодье.
С утра 10 августа Ратибор, вождь рода Волка, проснулся счастливым. Вчера древлянские воины горными тропами вышли в тыл батальону егерей, занимавшему Драконов перевал. Горцы обстреляли из ракетометов и сожгли батарею самоходных орудий, уничтожили штаб. Ратибор лично отрубил головы комбату и его заместителю, и выставил их на кольях у дороги.
Тем временем рейнджеры атаковали егерей в лоб и смяли их. Остатки имперских солдат скрылись в горных лесах, открыв дорогу к космодрому Переславль.
Лагерь разбили на самом перевале, рядом со сгоревшими самоходками. Вечером Халеби забрал Джейн Хиггинс в свою палатку, заявив, что с древлян хватит и двух профессоров. Впрочем, у Ратибора была Предслава.
Ратибор вылез из спального мешка, стараясь не потревожить спящую рядом женщину. Оделся, вышел из палатки, пнул лежащую у порога Элис. Наступала светлая фаза, и склоны гор озаряло восходящее солнце Верной. Внизу можно было увидеть Волчью степи и, у слияния двух рек, Волчье Логово. Стоп, а что это там?
Ратибор бросился к своей палатке, схватил бинокль и посмотрел на свой дом вооруженным взглядом. В лагере уже трубили подъем, а он все стоял и смотрел.
- Что там? - спросила подошедшая Предслава.
- Посмотри на Логово, и скажи, что мне показалось, - простонал Ратибор, отдавая бинокль девушке.
- Ты об имперском флаге, примотанном к идолу Перуна? - спросила Предслава, присмотревшись. - Нет, не показалось. Волчье Логово пало.
Неожиданно на дороге раздался стук копыт. К лагерю подъехал пожилой древлянин на савраске - местной низкорослой полосатой лошадке.
- Что случилось, Мстивой, - крикнул Ратибор.
- Беда, вождь, - закричал в ответ тот. - Охотников взял Логово!
- Как это произошло?
Ратибор зачерпнул из котелка ложку похлебки (интересно, что весть о поражении отнюдь не испортила вождю Волков аппетита).
- Они атаковали со стороны ворот. Одновременно отборный отряд перешел вброд Бурную, проник в город и ударил нам в тыл. Егеря перестреляли нас, как в тире. Я притворился мертвым, но Охотникова не обманул.
Майор отпустил меня, велев передать, что флот мятежников разгромлен, и подкреплений не будет. Что имперские корабли контролируют орбиту, и только из-за заложников нас до сих пор не разбомбили.
- Но ведь Владимир Охотников - наш союзник, - пробормотал пораженный Ратибор.
- Союзник, ...., - выругался Мстивой. - Именно Владимир приказал привязать к идолу имперский флаг. Мол, верьте во что хотите, но Верная принадлежит и будет принадлежать Империи.
- И что тут удивительного? - вмешалась Элис. - Младший Охотников собирал информацию о противнике, как и подобает верному долгу имперскому офицеру. Наверняка вы от него узнали меньше, чем он от вас. Например, о месте высадки рейнджеров.
- Подлый предатель, - пробормотал пораженный Ратибор.
- Майор Охотников давал присягу императору, - напомнила Элис, а Предслава добавила: - И на четвертый день Финист Ясный Сокол увидел, что в камере нет четвертой стены.
Ратибор пристыженно молчал. Бесшумно подошедший полковник Халеби (он был без бронескафандра, только в серой форме Альянса), сказал: - От Охотникова необходимо избавиться. Рейнджеры пойдут на запад, возьмут космодром Переславль и обеспечат высадку десанта. Да, мы по-прежнему контролируем орбиту. Ваша задача, вождь Ратибор - разгромив егерей, прикрыть наш тыл.
- Да, гражданин полковник, - Ратибор встал и отдал честь. - Я устрою засаду в ущелье, ниже перевала - он махнул рукой в сторону Волчьего Логова.
- Действуйте, - важно заявил Ахмед. - Альянс не забудет вашей службы.
Когда Халеби отошел, Элис еще раз попыталась убедить Ратибора.
- Рейнджеры захватят корабли на космодроме и удерут. И будут вспоминать по дороге домой, как ваших девушек насиловали. И ты готов умереть ради... этих?
Ратибор ударил ее.
- Шлюха, - крикнул он. - Ты ничего не понимаешь! Мне нет дело до рейнджеров. Я истреблю егерей, убью Охотникова и изгоню выжлоков из нашего мира! Их число и оружие - ничто против боевого духа древлянских воинов!
- Боевого духа у тебя столько, что даже хватает храбрости бить женщин, - тихо сказала Предслава.
- И ты тоже шлюха, - заорал Ратибор, брызгая слюной. - Я ведь знаю, как ты смотрела на Владимира. Так вот. Я пришлю тебе голову твоего ненаглядного! Как свадебный подарок!
Он повернулся к девушкам спиной и начал отдавать приказы.
Ратибор поднес к глазам бинокль. Впереди дорога уходила в ущелье, склоны которого густо поросли лесом. Именно там древлянские воины устроили засаду. Теперь оставалось только ждать, когда егеря, возглавляемы ненавистным Владимиром, войдут в ущелье. И ловушка захлопнется.
Непонятно было одно - почему имперцы медлят. Длинный день Верной уже кончался; времени, чтобы пройти несколько километров от Волчьего Логова до ущелья, было более чем достаточно.
"Что ж, - подумал вождь Волков. - Остается только ждать". Сам Ратибор с отрядом отборных воинов расположился на сопке, перекрывая огнем выход из ущелья. Когда егеря попадут под перекрестный огонь, им останется лишь бежать.
Зашипел наручный комм Ратибора.
- Вождь! На сопках....
- Что?
В этот момент со стороны ущелья донесся шум боя: сухой треск гауссовок и взрывы. Поначалу Ратибор не понял, что происходит - дорога была по-прежнему пустынной - но, увидев пулеметные трассы и белые следы ракет, идущие к позициям древлян с окрестных сопок, сообразил, в чем дело.
Охотников не стал ломиться по ущелью. Его егеря обошли засаду по горам, и, заняв окрестные сопки, безнаказанно расстреливали древлян сверху вниз. Ратибор не успел даже отдать никакого приказа: мужи рода Волка, бросив позиции, побежали по дороге. И попали под огонь имперской артиллерии, бившей с закрытых позиций. Ущелье быстро покрылось трупами в буро-зеленых древлянских рубахах.
- Здесь мы не удержимся, - сказал Ратибор, вставая. - Отступаем. Но мы еще повоюем.
Когда длинный день Верной закончился, древлян отбросили обратно к перевалу. К тому времени из трехсот бойцов у Ратибора осталось меньше сотни. Молодой вождь сделал, что мог: потерпев неудачу с засадой, он разбил войско на небольшие - пять - десять человек - группы, и попытался измотать имперцев мелкими стычками. Но безуспешно: сталкиваясь с горцами, егеря не лезли под пули, а расстреливали врагов из тяжелых пулеметов и ракетометов. Поскольку древляне почти все свое тяжелое оружие (которого у них и так было не густо) потеряли в бою в ущелье, им нечем было ответить на огонь имперских пулеметчиков и ракетчиков.
Вечером Ратибор собрал свое поредевшее воинство и вновь обратился к ним с речью. - Это наша земля, - сказал он. Здесь кости наших предков, наши дома и наши корни! Мы умрем, но не отступим и не сдадимся!