Воины молчали. Они хорошо понимали, что продолжи они сражаться - погибнут все уже через несколько часов. Но никто не возразил. Выставив часовых, Ратибор приказал остальным отдыхать.
Предслава попыталась поговорить с вождем, но он оттолкнул ее. Ратибор вообще вел себя странно: то садился у костра, бормоча что-то себе под нос, то принимался метаться по лагерю. Ложиться, похоже, он не собирался.
- Совсем сошел с ума наш славный вождь, - сказал Предславе Мстивой. - И как нам с таким-то командиром драться против егерей? Если бы не заложники, Охотников давно раскатал бы нас артиллерией. Только за их счет и держимся. А без них... наверное, сдались бы. Прости, Перун.
Кивнув, Предслава отошла. Теперь она знала, что надо делать.
31.
11 августа 2772 г. планета Верная-3, Горы Беловодье.
- Вставай, красавица. И тихо.
Проснувшаяся Элис посмотрела на Предславу сонными глазами. Но быстро собралась, когда в неверном серебристом свете Верной (вновь наступила темная фаза) увидела, что древлянка протягивает ей парализатор.
- Вставай, - повторила Предслава. - Освободим твоих и уходим.
-Спасибо, - Элис встала и вооружилась. - Но почему?
- Без заложников наши сдадутся. Хоть так мы прекратим это бойню.
- Хорошо, - Элис проверила парализатор. - Сколько охраны?
О Джейн Хиггинс мисс Дрейк не спросила. И так было ясно, что ей не помочь.
- Двое рядом с заложниками. Стрелять на счет три. Левый мой, правый твой. Пошли.
Охранников рядом со связанными заложниками действительно было двое - рыжий юнец и седобородый старик. Последний даже не шелохнулся, в то время как юноша встал и весело окликнул Предславу.
- Три! - Ответила древлянка и выстрелила. Одновременно Элис свалила бородача.
Девушки быстро разбудили и развязали заложников. Пока два Петра (Пьер Руссель и Петр Власов) приводил себя в порядок, Элис и Предслава подошли к краю лагеря и тут же вернулись.
- Часовых нет, - сказал Предслава. - Сбежали, наверно. Ну, пошли.
Они ступили на тропинку, по которой прошлой ночью воины рода Волка обошли позиции имперских егерей. Успели пройти всего десяток шагов, когда за их спиной послышались крики и топот ног.
- Бегите, - шепотом крикнула Предслава. И сама побежала вслед за заложниками.
Луч фонаря сверкнул сбоку, мазнул девушку по спине. И тогда Предслава остановилась и повернулась, раскинув руки крестом.
- Стойте, - крикнула она воинам, уже поднявшим оружие. - Долго вы будете служить безумцу? Хотите убить их - стреляйте через меня!
На какое-то мгновение воцарилась тишина. Но тут в горах загремел усиленный громкоговорителем голос: - Предслава! На землю!
Девушка мгновенно подчинилась. Белая ракета ослепительно вспыхнула над перевалом, осветив древлянских воинов, Ратибора со сразу ставшим тусклым фонарем в руках, сожженные самоходки, палатки и лежащих бордоков. Голос продолжал грохотать:
- Бунтовщики! Вы окружены! Оружие на землю или всех положим, ...!
- Стреляйте, - истерически выкрикнул Ратибор. - Сражайтесь же, трусы!
Никто не выстрелил. В тишине отчетливо слышался стук и лязг: древлянские воины бросали оружие.
- Все кончено, - сказал Мстивой, отшвырнув гауссовку. - Боги отвернулись от нас.
Ратибор отбросил фонарь, выхватил пороховой пистолет и выстрелил себе в сердце. Грохот ударил по ушам. Только тогда заложники встали.
Пока егеря сгоняли пленников в центр лагеря, Элис огляделась, ища свою спасительницу. Предслава неподвижно стояла у тела Ратибора. Хотя мисс Дрейк не испытывала теплых чувств к покойному, она искренне посочувствовала древлянке.
32.
13 августа 2772 г. Орбита планеты Верная-3.
- Господа офицеры, я принял решение нанести артудар по лагерю рейнджеров Альянса.
Капитан первого ранга Пьер-Франсуа Тьерри бросил взгляд на экран в центральном посту эсминца Его Величества "Аконит". В видеосовещании участвовали командиры эсминцев "Кассард", "Флореаль" и "Лассен". Командир "Аконита" командор Винуа сидел рядом с Тьерри.
- Сейчас рейнджеры заняли оборону на покинутой научной станции в районе Белых Ручьев. Они окружены четырьмя батальонами егерей 318 бригады. Но сдаться отказываются и готовятся прорываться к космодрому Переславль.
Артудар из атмосферы, с высоты 5 километров, нанесут "Аконит" "Флореаль" и "Лассен". "Кассард" останется на орбите и будет контролировать околопланетное пространство. После нанесения удара егеря зачистят станцию. Вопросы есть?
- Господин капитан, - неожиданно для Тьерри заговорил Кедров. - Я смотрел съемку с беспилотника егерей. У рейнджеров остались одна заложница. Я предлагаю спасти ее перед артударом.
- И как вы это себе представляете? - резко спросил Тьерри. - Я не стану рисковать шаттлами, подставляя их под ракеты рейнджеров. Мне и самом не нравиться идея бомбить девчонку, но возможность спасти ее, не потеряв десятков солдат, я не вижу.
- Я предлагаю следующее..., - начал Кедров.
- Как видите, рисковать будут только трое. Разумеется, вниз пойдут добровольцы. И... я прошу разрешение лично возглавить операцию.
- Хорошо, - сказал Тьерри. - Действуйте. У вас три часа. После этого, вне зависимости от результата вашей акции, я расстреляю станцию.
- Честь имею, - не вставая, Дмитрий Кедров небрежно отдал честь.
Ревя водородными двигателями, шаттл мчался в ночи над залитыми серебристым светом Верной горами Верной-3. Когда тупоносая машина стала снижаться над склоном, командор Кедров встал со своего места, подошел к люку и ухватился за скобу. Рядом с ним встал командир корабельных штурмовиков лейтенант Марков.
В штурмовых бронескафандрах, с реактивными ранцами за спиной, с пистолетами-пулеметами на поясах, мужчины двигались неуклюже.
- Снижаю скорость. Открываю люк, - прозвучал в наушниках голос пилота шаттла, старшины Немова. Люк шаттла открылся, ветер чувствительно толкнул капитана в бронированную грудь.
- Приготовиться.
Шаттл, снижая скорость, промчался над равниной и завис над станцией. Кедров и Марков выпрыгнули, разом включив реактивные ранцы. На стекле шлема вспыхнул зеленый огонек, обозначая их цель: двухэтажный дом, среднее окно на втором этаже. За спиной послышался взрыв.
"Неужели Немова сбили?" - подумал Дмитрий, но тут Марков ногами вышиб окно и влетел в комнату. Кедров последовал за ним, и, влетев внутрь, выключил ранец.
Это была спальня начальника станции. На широкой кровати лежали двое: чернобородый мужчина и светловолосая женщина. Бородач поднял голову и тут же получил пулю в лоб от Маркова. Затем штурмовик выпустил в дверь (за которой послышался какой-то шум) длинную очередь. Судя по раздавшимся крикам, попал.
Тем временем Кедров подхватил Джейн Хиггинс на руки и выпрыгнул в окно, одновременно вновь включая ранец. С ревом пронесся прямо над ракетной установкой мятежников, пролетел над поросшим лесом холмом и резко снизился, скрываясь от огня рейнджеров. Впрочем, выстрелить по командору никто из врагов не успел.
Встав вертикально и зависнув метрах в десяти над землей, Дмитрий огляделся. Вот он Марков, висит на огненном факеле реактивного ранца. А где же Немов?
- Первый вызывает Третьего, Первый вызывает Третьего, - произнес Кедров.
- Я Третий, меня сбили, но я выпрыгнул и сел в лесу, - донесся голос старшины.
- Держись, помощь будет, - сказал Кедров и, нажав кнопку на набедренном пульте управления скафандром, переключил канал.
- Первый вызывает Волкодава, Первый вызывает Волкодава.
- Я Волкодав, мы вас видим. Мы в двухстах метрах левее, - ответил голос командира егерей, майора Охотникова.