Правда, высадка десанта прошла строго по плану, хоть и с опозданием на несколько минут. Очистивший наконец орбиту линкор принял на борт истребители, а уже пятнадцать минут спустя они, спокойно и обстоятельно перевооруженные, обрушили на слабо вооруженные и не слишком хорошо подготовленные войска обороняющихся шквал огня и стали. Потеряв еще три машины (опять же без потерь в людях), имперские истребители продавили оборону планеты, и на посадку пошли десантные боты. Тяжелые, маломаневренные, но отлично защищенные и несущие мощное вооружение, они высадили десант в ключевых точках планеты. Сражение продолжалось несколько часов и, будь здесь солдаты только со вновь вошедших в состав реставрируемой империи планет, неизвестно бы, чем оно закончилось - все-таки численность десанта была невелика. Но против земных десантников, облаченных в имперские боевые скафандры и поддержанных танками имперского производства (их выпуск, равно как и выпуск истребителей по имперским технологиям, был уже неплохо отлажен, что позволяло не скупиться на технику) обороняющиеся были бессильны. Их войска просто раздавили, намотав на гусеницы, а штурмовики, уже традиционно расстреливающие с воздуха все, что движется, в клочья разнесли уцелевших. Естественно, кое-кто уцелел и попал в плен, и было их немало, но их быстро и организованно согнали в наспех организованные лагеря. Интересно, что охрану для лагерей смогли завербовать из местных, причем моментально, что в очередной раз наталкивало на нехорошие мысли о человеческой природе. Вся операция, включая полную оккупацию планеты и подписание капитуляции, заняла меньше недели, хотя и проводилась неспешно, показательно, чтобы соседи успели узнать и ужаснуться. Однако это была только первая часть операции, а параллельно ей проводилась вторая. На сей раз Ковалев руководил ей лично.
Наличие второй системы, подконтрольной местному правительству, действительно беспокоило адмирала. Он совершенно не был склонен наплевательски относиться к тому, чего не понимает - слишком часто подобное отношение приводило к гибели людей и в земной истории, и в истории империи. Поэтому адмирал и решил разобраться сам, здраво рассудив, что если его опасения беспочвенны и ничего особенного им найти не удастся - то и страшного ничего не будет, а если оправданы, то лучше уж ему находиться в центре событий. Именно поэтому, кроме своего флагмана, он прихватил еще "Удар" и три эсминца сопровождения. В результате его осторожности эскадра, обладающая выдающейся по местным меркам огневой мощью, не вломилась в систему, а аккуратненько вошла в нее, прикрывшись силовыми полями и замаскировавшись так, что обнаружение их было бы возможно, скорее, вследствие какой-то случайности, но уж никак не целенаправленного поиска. Предосторожность, как оказалось, была совершенно не лишней.
Внешнюю границу системы эскадра, правда, прошла без проблем, однако при приближении к единственной здесь планете земного типа начались сюрпризы. Для начала они нарвались на минное поле. Правда, мины были весьма допотопные - просто несколько тысяч пусковых установок с движками, позволяющими кое-как ползать внутри планетарной системы и, очевидно, стягиваться к месту боя, радарами для обнаружения потенциальных целей и простейшими блоками распознавания "свой-чужой". В случае, если объект оказывался чужим, по нему выпускались ракеты, до того времени мирно дремавшие в пусковых установках. Примитивно и относительно дешево, но для местных флотов весьма труднопреодолимо, а потому оптимально по классическом сочетанию "цена-возможности" - залп нескольких тысяч ракет в упор практически невозможно отразить.
Впрочем, эскадре Ковалева минное поле не угрожало просто потому, что радары, установленные на пусковых установках, были не в состоянии засечь его корабли. Однако, на всякой случай, все установки были в качестве целей распределены между артиллеристами кораблей. Предосторожность была совсем не лишней, что подтвердили все дальнейшие события.
Надо сказать, что Ковалева наличие минного заграждения не то чтобы удивило, сюрпризов он ждал, а насторожило. Минное поле, как ни крути, дешево лишь относительно - сами установки, конечно, стоят недорого, все то, что было замечено с имперских кораблей, по финансам в сумме тянуло едва на один не самый новый эсминец, но если вдуматься... Во-первых, местные ракеты - отнюдь не образец надежности и долговечности. Вся остальная техника, впрочем, тоже, поэтому необходимо судно, которое с риском (а как же - вдруг на какой-нибудь мине блок опознавания не сработает) для жизни будет производить техническое обслуживание и перезарядку мин. Во-вторых, их еще надо сюда доставить, а рейсы кораблей тоже стоят денег. Ну и в-третьих, мины - оружие не абсолютное. Если минное поле будет заблаговременно обнаружено, его протралят за считанные часы. Минное поле, непонятно зачем установленное у никому не известной планеты, стояло здесь явно не просто так, следовательно, артиллерийское прикрытие у него должно было быть - иначе терялся всякий смысл минной постановки. Плохо было то, что эскадра не могла пользоваться активными средствами обнаружения из боязни быть обнаруженной, однако за относительно короткое время даже имеющимися пассивными масс-детекторами удалось обнаружить не менее четырех искусственных объектов, два из которых были уверенно классифицированы, как орбитальные крепости. Однако и это было не все. Согласно всем канонам тактики, в состав оборонительной группировки просто должны были входить боевые корабли - в противном случае практически лишенные маневра орбитальные крепости рано или поздно будут подавлены, не имея возможности реализовать всех преимуществ стационарной позиции. Следующий этап поиска был уже целенаправленно ориентирован на обнаружение именно кораблей. И корабли были найдены - шестнадцать штук, размерами чуть меньше эсминца, они висели на низкой орбите, прикрытые крепостями от внезапного удара.
Возможно, было здесь и что-нибудь еще, но пока что обнаружить ничего не удавалось. Пришлось заняться наблюдением за планетой и, чем больше Ковалев разглядывал ее поверхность, тем больше ему это не нравилось. Наконец, вдоволь налюбовавшись, он вызвал по связи старших офицеров и мрачно сказал:
- Ну вот, похоже, это то самое, из-за чего на нас могут ополчиться все соседи. И, кстати, на этой почве они против нас могут начать дружить. Ну что, господа офицеры, как ваше мнение - стоит атаковать, или прикинемся ветошью и тихонечко слиняем?
Глава 5
- Может, прежде, чем вопрос задавать, объяснишь, что же мы все же наблюдаем? - спросил после недолгой паузы Сотников. Ну да, как же, без старпома никуда...
- Сергей, а ты что, в информатории только общий курс прочитал? Сверх необходимого минимума тебе ничего не интересно было? - съязвил Ковалев, и Сотников, несмотря на вспыльчивый характер, предпочел смолчать. Адмирал бил, что называется, не в бровь, а в глаз - увы, большинство офицеров по милой русской привычке не стремилось совершенствовать знания по учебникам, а предпочитала разбираться с возникающими вопросами на практике[71]. По принципу "попадется - там и разберемся, а нет - зачем зря напрягаться"... Ковалев никак не мог вбить им в голову, что лишние знания - никогда не лишние и что хотя теория без практики мертва, но практику с теорией совмещать - дело нужное. Кивали, соглашались, и забывали, едва выходили из адмиральского кабинета, так что адмирал уже отчаялся заставить их отдыхать не на диване кверху пузом, а в библиотеке. - Это, к вашему сведению, стандартная база Охотников.
Ну да, стандартная база. Таких много, сложно не наткнуться, если подумать. Только вот эта база, судя по ее внешнему состоянию, была вполне целой, не разграбленной и, очень возможно, функционирующей. Во всяком случае, с линкора внешних повреждений видно не было (а ведь аппаратура позволяла рассмотреть даже местных муравьев), а вот силовой купол над базой был вполне действующим.
71
Если обратить внимание, можно заметить, что большинство из нас разбирается с незнакомой техникой методом тыка или, что чаще, читает в инструкциях и учебниках только основные положения.