Молодой юноша поблагодарил старушку и направился прямо в лес. Силуэты деревьев ничуть не пугали его. Он шел уверенно по заросшим тропинкам, обращая внимание лишь на рубцы коры деревьев.
Маленький деревянный домик, спрятанный практически под землей, казался чересчур ветхим, будто вот-вот развалится от ветра. Из трубы не шел дым, свет не горел в окошках. Приближались сумерки, а лесничего не было.
В голове юноши стояла лишь картина болота. Он не был героем, смелым и отважным смельчаком, однако всё равно отправился навстречу зловещей части леса. Болото встретило его тухлым запахом, смешанным с чем-то сладким, будто мертвечиной.
Чем ближе молодой человек приближался к болоту, тем сильнее увязали ноги в мягкой земле. Солнце уже опустилось, и теперь в лесу царил зловещий мрак.
Хруст ветки заставил юношу живо обернуться. Но никого не было поблизости. Только тихое шлепанье воды у берега.
Молодой человек заметил впереди темную фигуру. Старик лежал, облокотившись об дерево, пока его ноги медленно проваливались все глубже под воду. Он не двигался, словно загипнотизированный, смотрел на болото и тяжело дышал. Хрипло, басисто, будто рычал.
Юноша медленно подходил всё ближе.
Старик, заслышав шорохи, резко обернулся в его сторону. Борода его была зеленая от тины, взгляд стеклянный, словно уже мертвый. Он неожиданно улыбнулся и начал хрипло смеяться.
— Что же ты, юноша, не знаешь, как опасно это место? Зачем пришел сюда ночью?
— Я вызвался помочь родной деревне, — ответил молодой человек. — Одна старуха сказала мне, что лесничий может помочь мне. Это ведь Вы, дедушка?
Старик лишь отвернулся, продолжая смеяться.
— Докажи мне, юноша, что ты человек!
— О чем Вы, дедушка? — молодой человек подходил все ближе. — Давайте я помогу Вам. Болото скоро Вас утянет. Вы последняя наша надежда.
Старик снова обернулся на него. Глаза его были злые, напуганные. Он с трудом зашевелил руками и поднял ржавое ружье, наставляя на мальчишку.
— Докажи мне, что ты человек!
Юноша поднял руки и остановился.
— Как мне это сделать, дедушка?
— Скажи мне, зачем ты пришел сюда.
— Помочь своей деревне, — уверенно повторил молодой человек.
— Скажи, зачем пришел сюда?
Голос старика звенел от гнева. Руки его начали дрожать.
— Я готов умереть, дедушка, — юноша опустил руки и присел на землю, опасаясь лесничего. — В моей жизни больше нет смысла.
Старик прищурился.
— Расскажи мне, юноша, почему ты здесь?
— А почему здесь Вы, дедушка?
— Хитрый Болотный Царь завел меня сюда. Он узнал, где я.
— Как Вы это поняли, дедушка?
— Мавки запели свою песенку прямо под моими окнами.
— Песенку? — юноша снова чуть приблизился к старику, однако тот тут же вскинул ружье. — Дедушка, зачем же Вы пошли в лесничие, узнали столько тайн и теперь не даете спасти себя?
— А ты хочешь спасти меня?
Юноша грустно улыбнулся.
— Вам не страшно умереть здесь, дедушка?
— Я уже давно ничего не боюсь.
Юноша чуть засмеялся.
— Вы боитесь Болотного Царя, дедушка.
Старик не ответил на это.
Поднявшийся ветер затрепал их одежды и поднял тухлый запах типы. От старика повеяло порохом и пеплом. Лицо сильнее побелело, руки дрожали все сильнее, но тело не двигалось. Казалось, мужчина оцепенел и уже не сможет пошевелиться. Они долго молчали, пока старик не заговорил:
— Когда-то в этом озере утонула моя возлюбленная. На моих глазах бросилась прямо в воду. Несколько дней она приходила ко мне во снах, звала с собой… И я, одурманенный счастьем, пошел… Я был уже почти по пояс в воде, когда нечто остановило меня. Мои глаза словно впервые открылись. С трудом я выбрался на берег, и с того раза она больше не приходила ко мне… А сегодня снова привела сюда… И теперь у меня нет сил уйти.
Юноша задумчиво молчал. Он сорвал травинку, прокрутил в пальцах, выпуская из нее сок. Молодой человек, не поднимая головы, заговорил о себе:
— Моя невеста тоже погибла в этом озере… Я уже давно не вижу смысла в своей жизни. Печаль моя настолько сильна, что иногда застилает разум…
— Ты пришел, чтобы умереть?
— Я давно уже мертв.
Старик хрипло засмеялся и зашелся в диком кашле. Ружье снова ушло под воду. Оно явно уже не выстрелит.
— У тебя есть три вопроса! — неожиданно бодро крикнул он. — Задавай, малец, не стесняйся! На все отвечу!
Юноша долго смотрел на него, будто бы пытаясь понять. Взгляд его прошелся от макушки старика до поверхности воды, зыбкой массы, медленно поглощающей тело.