Клипер показал гостю умывальник за занавеской, где в небольшом зеркале Богдан смог наконец увидеть свое грязное, расцарапанное лицо и шевелюру, полную сухих сосновых иголок.
Он не спеша привел себя в относительный порядок.
Поблагодарив, отказался от предложенной рубахи.
До утра, пока не найдут рюкзак перебьется и в этой с разорванным рукавом.
— Богдан, — услышал он, когда вышел из импровизированного умывальника. Это правда, что…
Клипер был явно в замешательстве.
— Я слышал, что месяц назад…
Богдан подскочил к нему, как будто хотел закрыть его рот ладонью.
— Да, правда, — ответил он. — Но я не желаю об этом говорить.
Машинально он схватил полковника за пуговицу гимнастерки.
— Не желаю, вообще об этом говорить, понимаешь?
Клипер казался почти напуганным.
— Конечно. Я понимаю, что…
— Прошу тебя! — голос был холоден и категоричен.
Клипер скривился, что-то пробормотал и сбежал в угол комнаты, где, выручая его из неловкого положения, начал насвистывать электрический чайник.
— Наверно, хочешь узнать, чем тут занимается добрая сотня вояк? — спросил полковник, когда они уже сидели за чаем и традиционной бутылкой выдержанной водки.
Богдан оторвал взгляд от стаканчика, который он вертел в пальцах, но ничего не сказал.
— Так вот…
Клипера, казалось, обескураживало равнодушие Богдана.
— Так вот мы здесь торчим, чтобы исследовать, а точнее смотреть и стеречь это проклятое место, — он кашлянул и начал говорить свободнее, поскольку ему показалось, что слушатель проявил некоторый интерес.
— Не знаю, когда это началось. Кажется, в этих горах уже бывало, что гибли люди, но горы — это горы, да и случалось это не часто, — он наполнил стаканчики. — Я говорю гибли, в том смысле, что они исчезали. Пошел человек в поход по тропе и исчез.
Полковник прервался, поскольку кто-то постучал в дверь. Он не впустил гостя, а сам высунулся в коридор, придерживая дверь за ручку. Богдан зыркнул ему в спину, а потом быстрым движением схватил бутылку и сделал три солидных глотка.
Когда клипер вернулся к столику он уже жевал кружок колбасы.
— На чем я остановился? — спросил полковник, усаживаясь на место. — Ага, первый случай, когда все поняли, что здесь что-то неладно, произошел весной. На турбазу пришла некая девица и заявила, что пропали три ее товарища. Они полезли в какую-то пещеру, а она осталась снаружи — хотела позагорать. Через час она начала беспокоиться. Подошла к входу, звала их но никто не откликался и не появлялся. Она боялась идти туда одна и побежала за помощью. На турбазе никто понятия не имел, что в этой части гор есть какие-то пещеры, но, конечно, двое сотрудников пошли вслед за девушкой. У них были веревки, фонари… И представь себе, — Клипер слабо, как бы в недоумении, улыбнулся, — эти двое тоже не вернулись. Девица ждала их условленные полчаса, потом еще час и в результате вернулась на турбазу поздно ночью в полном шоке.
Клипер разлил остатки водки, кажется немного удивленный, что бутылка так быстро кончилась.
— Утром в пещеру пошел руководитель турбазы. Он привязался к длинному канату, его страховали снаружи. Представь себе — альпинист, занимался спелеологией, а сгинул точно так же, как и те салаги. Вытянули только канат. — Клипер щелкнул по стаканчику. — Он был отвязан. Дальнейшая история до омерзения однообразна. Короче говоря, еще восемь человек. Под конец прислали нас и вот мы уже два месяца смотрим, чтобы никто туда не забирался.
Богдан тупо смотрел на Клипера и только после долгой паузы произнес три слова:
— И что обнаружили?
— Что обнаружили?
Клипер поерзал на кресле.
— Когда убедились, что из расщелины не выделяется ядовитый газ, радиоактивное излучение или еще какая-нибудь дрянь, мы послали трех людей. Первый нес камеру и прожектор. Два других страховали его с тыла. Да только куда там, — он махнул рукой. — Этот коридор чертовски крутой. Они сделали пару шагов и этого было достаточно, чтобы скрыться с глаз. Через минуту прервалась радиосвязь. Никто не вернулся. Вот и все, чего мы добились, ясно?
Он застыл с полуоткрытым ртом, когда увидел, что его собеседник спит. Богдан тяжело дышал, откинувшись на спинку стула. Пальцы левой руки все еще сжимали стаканчик. Клипер понимающе покачал головой.
— Потому ты и бродишь по горам, — прошептал он и схватил Богдана под мышки. Опрокинув стул, он перетащил безвольное тело на постель и, погасив свет, вышел в коридор.
Богдан стоял у окна, когда Клипер принес ему завтрак.