— Ох идиот! — шепнул он.
Капрал навострил ухо.
— Так точно. Надо быть идиотом, чтобы отвязать трос и лезть туда, где столько человек погибло.
Клипер метнул в него грозный взгляд.
— Я не о нем, я о себе говорю. Зачем я разрешил ему?..
Снизу, со стороны кухни, слышны были голоса приближающихся младших офицеров. Клипер знал, что когда они подойдут к нему, он должен будет выдать конкретное решение. Он поднялся. Секунду спустя из пещеры появился Богдан. Когда полковник его увидел, единственное, что он смог сделать, это снова усесться на камень.
— Прошу прощения, Якуб, что отвязался от троса, но мне показалось, что надо зайти поглубже.
Слова доходили до Клипера с трудом, как бы через слой ваты. У капрала, стоящего рядом, лицо было какое-то невыразительное, казалось, он с удовольствием треснул бы неудавшегося самоубийцу по уху.
— Ты вернулся? — выдавил из себя Клипер. — Как тебе это удалось? Каким чудом?!
Богдан снял каску и теперь возился с застежками куртки.
— Обыкновенно, как все люди возвращаются. Там, в глубине, примерно после двадцатиминутного пути есть обширная пещера с сухим, песчаным дном. Я обошел ее вокруг, думал, что там есть дальнейшие ответвления коридоров, но ничего такого. Это тупик, из пещеры никаких других ходов нет.
Клипер поднял руку.
— Но люди? Там должны быть останки, какое-нибудь снаряжение.
Богдан решительно помотал головой.
— Я долго искал, но там совершенно ничего нет.
Неизвестно как новость облетела весь лагерь и вскоре площадка заполнилась солдатами. Клипер обернулся к ним, как будто искал поддержки.
— Но ведь там пропадали люди!
— Якуб, я не знаю. Но там ничего нет. Кроме того, я устал. Разреши, я пойду к себе, отдохну.
Клипер, окончательно разбитый, махнул рукой.
— Пан полковник, — обратился к нему капрал, когда Богдан скрылся в бараке. — Вызываюсь добровольцем. Я обследую эту пещеру.
— Я тоже… и я… и я тоже, — солдаты загомонили разом, заглушая друг друга.
Они явно чувствовали себя обманутыми. Они два месяца торчали у какой-то дыры, которую спокойно исследовал этот штатский. Клипер в растерянности оглянулся на младших офицеров, но те делали вид, что не понимают, чего от них хотят. Видимо, считали его старым хрычом, не способным уже принимать решения.
— Хорошо, — прохрипел полковник, у которого внезапно пересохло горло. Пусть пойдут двое. Только осторожно и чтобы через десять минут вернулись.
Двое, вызвавшихся первыми, с необычайной энергией бросились за снаряжением. Клипер больше не сказал ни слова до самого момента, когда они вступили в пещеру и скрылись из вида.
Прикосновение к плечу вырвало Клипера из глубоких раздумий так внезапно, что через минуту он даже не смог бы сказать, о чем он, собственно, размышлял.
— Вам письмо, пан полковник.
— Письмо?
Удивленный, он взял листок двумя пальцами.
— От этого спелеолога.
Полковник отослал солдата и развернул сложенный лист.
«Якуб, извини, что ухожу не попрощавшись, но я скверно себя чувствую. Я решил, что сразу же двину дальше. Твои солдаты покажут мне, как выйти на тропу. Я рад, что помог тебе разрешить загадку пещеры. Напиши, когда найдешь время, что там в конце концов оказалось. Еще раз прошу прощения. Богдан.»
Полковник одним движением скомкал лист.
— Рядовой! — крикнул он. — Этот человек уже ушел?
Солдат вернулся.
— Так точно. Я сам показал ему, как выйти на тропу. Я что-то не так сделал?
Полковник отослал его движением руки. Когда он поднялся, над лесом пронесся порыв ветра и заставил гнездящихся в кронах птиц поднять гвалт.
— Разрешил загадку, сукин сын! — бросил Клипер, стараясь перекричать шум, и подошел к выходу из пещеры.
— Они опаздывают, господин полковник, — услышал он голос поручика.
Молодой офицер был явно напуган, поскольку усиленно старался что-нибудь высмотреть в закоулках коридора. Его пальцы, сжимающие скальный выступ, побелели.
— Эй! — крикнул Клипер и поручик бросил на него испуганный взгляд. — Есть там кто? Отзовитесь, черт побери! Лишь короткое эхо отозвалось из коридора и умолкло, задушенное скалами.
— Черт возьми! Отзовитесь!
Из темноты никто не выходил. И только это можно было сказать с полной уверенностью.