Вера обернулась и увидела Вадима, который прислушивался и улыбался на протяжении всего разговора. Она подошла к нему.
- Ты предполагаешь что там? - спросил он.
- Ветер. Преломляется в ходах и щелях пещеры и отражается от стен эхом, вот и получаются такие звуки.
- Я бы с радостью согласился с тобой, тем более, что сам сначала об этом подумал, но это что-то другое. Это мог быть ветер, но не с такой интонацией. Ты послушай "его" - "он" эмоционален, - сказал Вадим задумчиво.
- Ты меня поражаешь. Ты начинаешь верить в предположение Кати о том, что дальше находится в этой пещере без святой воды опасно?
- Идея о том, что там снежный человек, не так уж абсурдна, - он серьезно обдумывал эту мысль.
- Вадим, я же шутила.
- Я это понял. Не сочти меня идиотом, но... ну ты послушай сама.
Звук возобновился, теперь это походило на какой-то тихий ропот. Вера внимательно слушала. Это действительно, казалось, был голос со множествами оттенков интонации - то раздраженный, то недовольный, злой, то вопросительный, под конец, стало казаться, что он начинает что-то ругать.
- Согласись, что это не может быть ветер?
Девушка задумчиво кивнула.
- Так что же?
- Надо узнать. Сегодня утром, когда я ходил и прислушивался, я зашел в соседний зал, там есть проход дальше, но он завален, если разгрести, думаю, можно попасть в следующий.
Остальные собрались у костра и обсуждали текущее положение; Вера и Вадим подошли к ним.
- Есть научные данные, есть факты: съемки, следы, встречи с очевидцами. Он существует, - продолжал Петр Федорыч свою мысль, - В горах Алтая было много встреч с ним. Что мы имеем здесь? Автомобильного тракта поблизости нет, населенных пунктов тоже. Прохожие туристические тропы вдалеке. В принципе, "он" может жить здесь.
- "Он" может напасть? - спросил Николай.
- Бывали случаи, когда он похищал людей. Степан Тарасович, вы что думаете?
- Ну, не знаю. Голос не человеческий, но и не животного. Даже, если учесть, что звук искажается в пещере, это все равно не похоже на разговор человека.
Послушав их, Катя снова начала всхлипывать.
- Невероятно, - процедил Илья. Он, как и все люди творческих профессий, преклонялся перед наукой, потому что сам понимал только музыку, а другие материи ему были недоступны.
- Я не хочу здесь оставаться. Надо бежать отсюда. Бежать поскорее, - затараторила Катя, переводя дыхание после слез.
Степан Тарасович недовольно посмотрел на нее - он не любил когда кто-то из туристов начинал сеять панику.
Скрепя сердце, ему все-таки пришлось согласиться с планом Гриши и, довольный своей благородной миссией, внук уже начал собирать рюкзак и готовить снаряжение. Вадим пытался их отговорить, предлагая попробовать поискать другой выход (он знал, что пещеры не всегда бывают замкнуты и во многих случаях можно найти какую-нибудь лазейку или щель наружу). Но Степану Тарасовичу пришлось отказаться от этой идеи из-за недостатка времени; он уже начинал предчувствовать, что будет вечером, если до этого момента спасатели не заберут Катю. Опытным взглядом он сразу отметил, что Николай будет поддерживать Катю во всем, даже если она поведет себя неадекватно; помимо того, знаменитость тоже не выражала особенного желания засиживаться в пещере, уже начиная сетовать на этот поход; подключатся утомленные ученые - у них, по всей видимости, итак силы на исходе. Его радовали только Вера и Вадим, которые оживленно обсуждали сложившуюся обстановку и предлагали различные варианты выхода из нее.
Степан Тарасович выглянул наружу: было около шести утра; слепящее солнце осветило пики гор, на которых блестела влажная трава, сверкало ясное и безоблачное небо, ветра не было и видимость была отличной.
Сразу после завтрака Гриша начал спуск; Степан Тарасович и Вадим его страховали. Зацепив веревку на крючки у самого обрыва пещеры, паренек подвесил рюкзак на спину и начал медленно спускаться, отталкиваясь ногами от скалы. Помимо основной веревки, по которой он спускался, к его поясу было привязано еще две, придерживаемые его помощниками. Спуск был недолгим. Через некоторое время Гриша уже стоял на пологом холме, куда и собирался приземлиться. Он заново закрепил веревки и, махнув деду рукой (тот уже не мог его страховать), стал спускаться. Через несколько секунд он исчез из виду. Степан Тарасович остался сидеть у входа и ждать крика Гриши - они договорились, что когда тот окажется на земле, то должен будет покричать.
Вадим вернулся к остальным и заметил, что Илья с Верой сидят в сторонке и, по-видимому, о чем-то разбираются. Он не стал присаживаться пить чай, а по небольшому узкому тоннелю прошел в соседнюю пещеру. Этот зал был тесным и вытянутым, в оврагах и разломах, с потолка свешивались гигантские капли сталактитов. Вадим увидел подмеченную им ранее насыпь камней в дальнем углу и стал их осторожно разбирать. Он не останавливался, со странной уверенностью продолжая перекладывать камни, и через полчаса возник небольшой проход.