- Уходишь? - спросила она.
Вадим кивнул, глядя на нее пристальным серьезным взглядом. Девушка обернулась, посмотрела на Илью и Катю и, внезапно, ей пришла в голову мысль.
- Возьмешь с собой?
- Пойдешь со мной? Не побоишься рискнуть? - удивился он.
- Не побоюсь, - неожиданно произнесла Вера, спокойно и даже как-то флегматично посмотрев на него.
Вера отошла, чтобы собрать вещи, а Вадим остался разглядывать сквозь тесное окно их случайной "темницы" великолепный пейзаж гористых склонов, устремляющихся в низину песочно-бежевых струящихся по лощинам потоков и неспешно летящих облаков, окутывающих суровые скалистые вершины тонко-волокнистой дымчатой шалью.
Илья схватил Веру за руку и притянул к себе.
- Ты с ума сошла? - сказал он шепотом, раздраженно сверкая белками глаз.
- Это очень насущный вопрос: кто из нас двоих в своем уме, - ответила Вера, с силой выдернув руку, - Мне до омерзения надоело смотреть на тебя и твои ужимки перед "нашей Катенькой". Ты меры не знаешь. Но ты ее, по-моему, уже давно перебрал.
- Ты не можешь пойти с ним одна.
- Могу. Никто не может мне запретить - пойти.
- Но ты понимаешь, что это будет значить - все, конец?
- Отчетливо, - Вера застегнула свой рюкзак, развернулась и быстро ушла; она собиралась попрощаться с остальными. Илья поглядел ей в след и медленно сел на землю, закрыв лицо руками.
5
Высокий двадцатиметровый свод пещеры казался каким-то грандиозным потолком большого крытого стадиона. Известняковые льдины сталактитов спускались вниз острыми глыбами и были длиной чуть ли не в высоту человеческого роста; с земли к ним стремились сталагмиты, в скудном свете фонаря, вырисовывались их длинные тени и причудливо искривленные формы. Стены пещеры были неровными, местами в них зияли пустоты, ниши, местами выступали каменные наросты всевозможных очертаний: то резких арктических углов, то ажурных почти ювелирных округлостей, иногда спускавшихся с потолка в виде рюш и богато отделанных кружев. Этот каменный ландшафт, создававшийся веками в вечной темноте, поражал богатством форм и несоответствующей реальности при дневном свету сказочной гармонией. В кромешной тишине этого подземного мира слышался слабый шум падения капель известняка: неутомимое строительство сталагнатов продолжалось не взирая на время суток из века век; природа непрерывно трудилась, придумывая все новые формы и образы, находя, казалось бы, в этой скудной мастерской пещеры, все необходимые элементы для выражения своих идей.
Вера и Вадим шли молча, прокладывая фонарями путь в оглушительной темноте. Пещера протянулась в длину на тридцать метров; в конце ее извилистого зала открывался переход в следующий. Они прошли и остановились оглядеться: этот зал оказался немного меньше предыдущего и простирался в высоту метров на десять, по краям шелестели два глубоководных озера, смыкающихся друг с другом естественно выращенной дамбой - небольшим каменным порогом по которому вода переливалась из одного озера в другое. Идти предстояло узкой каменной тропой извивающейся между сталагмитами и огибающей обрывы озер. Вера подошла к отвесному скосу берега одного из озер и стала вглядываться в мутную неподвижную воду.
- Интересно, какая там глубина? - сказал Вадим, останавливаясь рядом.
- Они, по-видимому, очень глубокие. Я слышала все пещерные озера глубокие. Я не люблю стоячую воду, она как-то пугает.
- Представляешь, что вот-вот вынырнет сам хозяин глубин? - спросил он со смешком.
- Да, угадал, - Вера рассмеялась.
Как нельзя кстати для поддержания торжественности минуты начали раздаваться привычные хрипящие звуки.
- Кажется, что он совсем близко, - сказал Вадим.
- Пещера усиливает звуки: это же естественная акустика. Он может быть в полукилометре от нас, а нам кажется, что в соседней пещере.
Они пошли дальше, осторожно наступая на слегка намоченную влажностью и сыростью от воды тропу. Переходить брод было страшно. Вода хоть и текла слабым потоком, но камень был настолько скользким, что приходилось выверять каждое движение. Один неловкий шаг мог привести к потере равновесия и падению в пропасть озера, каменные края которого были настолько отшлифованы, что даже не за что было ухватиться. Вадим прошел первым и стоял на другой стороне, протягивая руку и освещая ей места куда наступать. Вера видела, как струи воды обвивают ее ботинки, упираясь и огибая, хлюпают под каучуковой подошвой, мелкие камешки гремят под ногами, перекатываясь. Наконец, она схватилась за протянутую руку и Вадим резко вытащил ее на каменный холм, где стоял. Они отдышались и пошли дальше. Дорога шла круто вниз мимо глубоких оврагов, которые образовались после высыхания озер, и теперь, манили пропастью, где растворялся даже свет фонаря.