Внезапно, существо дернулось и медленно направилось в их сторону. Чувствовалось, что оно напряженно всматривается сквозь темноту и пытается услышать еще что-нибудь.
- Он тебя услышал, - прошептала Вера.
Она схватила Вадима за руку и стала отступать вглубь зарослей.
- Подожди. Посмотрим, кто это, - прошептал Вадим, пытаясь остановить ее.
- Кто там? - это было сказано вполне человеческим голосом, но несколько визгливо и раздраженно.
Они услышали дыхание говорящего прямо перед собой.
- Мы. Туристы, вроде как, - ответил Вадим, выступая из кустов.
Он встретился лицом к лицу со сморщенным обросшим бородой старичком. Старичок, посапывая и нервно бурча, оглядел его и Веру, которая вышла и встала рядом. На вид ему было лет восемьдесят, наверное, он был моложе, но высохшая покрытая загаром кожа, косматые длинные волосы и поредевший зубами рот, прибавляли ему лет пять-семь. Одет он был вполне современно, но обветшало: вылинявшие джинсы, выгоревшая на солнце рубашка и жилет цвета хаки, на ногах, что-то по форме отдаленно напоминающее галоши.
- Туристы, стало быть? - прошепелявил он, - А у меня что забыли?
Сперва трудно было разобрать, что он говорит; Вера и Вадим догадывались по смыслу и по выражению лица старого отшельника.
- Мы заблудились в пещере и нашли только этот выход. Вот прямо к вам и попали, - ответила Вера.
- А-а, прямо из водопада рухнули...
- В буквальном смысле, - подтвердил Вадим.
Их промокшая одежда и падающие на лоб капли с волос доказывали правдивость сказанных ими слов. Старичок оглядел их внимательно еще раз и вдруг предложил:
- Ладно, покормить вас что ли? Пойдемте к костру, там теплее. Давненько ни с какой живой душой не общался.
Он, прихрамывая, направился к костру. Вера и Вадим переглянулись и пошли за ним.
- Так это вы все время разговариваете? Мы слышали в пещере голос, - спросил Вадим.
- Стало быть я. А вы видите здесь еще кого-нибудь, кто может говорить?
- С кем вы говорите? - удивилась Вера.
- Сам с собой. С природой. Мало ли? - старичок возмутился.
Они расположились вокруг костра и пока старичок нанизывал мясо на палочки, Вадим вкратце рассказал их историю.
- А что ж остальные струхнули-то? Чего с вами не подались? - удивился отшельник.
- Решили спасателей ждать.
- А мой голос стало быть шугнул вас всех? Небось думали - снежный человек?!
Вера и Вадим переглянулись и усмехнулись. Вскоре мясо подоспело, Вера достала их с Вадимом припасы и заварила чай в кипящем на костре чайнике. Вадим предложил коньяк и старичок тут же с радостью сбегал в дом, принес несколько старых потрескавшихся кружек и они допили то, что оставалось во фляжке.
Наконец, Вадим рискнул спросить:
- Вы здесь живете?
- Да. Вон и хижину сам отстроил. Покривилась, правда уже, - он с некоторой гордостью оглянулся на свой дом, - Там у меня спальня и кабинет. Я травы собираю, коллекционирую. Журнал веду с записями. Я уж тут пять лет как.
- Говорил нам Степан Тарасович об одном ученом, который пять лет назад пропал в горах. Про вас значит! - воскликнула Вера, снова переглянувшись с Вадимом.
- Только не пропал я вовсе. Сам ушел. Приехал я в отпуск, думал, море посмотрю, горами полюбуюсь. Да так затянуло меня, понял, что хорошо мне именно здесь, мое это место, - шепелявил старичок, вдохновенно разглядывая звезды, которые во множестве усыпали глубокий небесный свод, - Думал, поначалу в городе обоснуюсь. Да только понял - там не то. Постоянно дела, обязанности. Люди, опять же. Стал бродить по горам с экскурсиями. Однажды нашел небольшой пакет с монетами. Спрятал, потом уже один вернулся. Монеты оказались серебряными, дореволюционными; видимо белые когда бежали, спасались от преследований, затеряли здесь. В общем, особой ценности никакой, кроме исторической. Облюбовал я себе местечко, возле реки, тихое. Главное, чтобы туристов не было. Так и вышло. Здесь на склоне горы леса непролазные, густые, никто и не суется. Сам я сколотил избу, перенес необходимые вещи, вот и устроился. В город выбираюсь иногда. Тут я знаю тропы, как до дороги прямиком дойти. Приношу монетки свои в ломбард, выручаю кое-какие деньги и покупаю, что необходимо. Последнюю зиму хворал, пришлось много на лекарства потратить. А так-то сам лечусь, травами. Может и меньше эффекта, но приятнее. В последние два года стал часто сам с собой говорить; не с кем ведь, а так и человеческую речь забыть недолго. Вот и пугнул вас малость этим.
Вера и Вадим молчали, чувствуя некоторую неловкость перед этим старым философом-отшельником. Неожиданная человеческая судьба поразила их, как поразило желание этого человека уйти от мира, от общения с людьми. Впрочем, они хорошо понимали его: горные вершины, легкое небо, манящее, зовущее, зеленые склоны и лощины, кристальная вода ручьев и рек, чье дно усеяно отшлифованной галькой, жесткие изгибы скалистых оврагов, весенние соцветия и вечные шапки льдов - вызывающий призыв природы способный пленить на веки.