- Ш-сер-шс-гей....
- Точно так, - закивал Сергей. Потом приложил свою руку к груди саламандры, поразившись, насколько горяча ее кожа, и вопросительно глянул ей в глаза.
И опять та поняла, что от нее хотят.
- Ш-ши-тса....
- Ши-тса?
И тут саламандра кивнула. С ума сойти. Инопланетная, пусть и разумная, тварь, а общение наладилось, буквально, с нескольких слов. Насколько Сергей знал, с другими представителями внеземного разума контакт налаживался с большими проблемами, и времени на это ушло немало. Причем, некоторые из них были гуманоидами. И тем не менее. А тут - ящерица, даже не млекопитающее. Впрочем, неисповедимы пути Господа, или эволюции, кому как нравится. Следующие несколько минут представители разума двух разных планет молча разглядывали друг друга. Немудрено, кстати, что сия ящерица такая умная: мозговой череп у нее развит весьма мощно, в том числе и лобные доли. Пасть, впрочем, тоже весьма впечатляла. Не крокодил, конечно, но несколько рядов острых зубов внушали невольное почтение. В пасти раздвоенный язык. Как она умудряется с его помощью что-то произносить? Глаза черные, без белков и радужки. Умнющие.
Возникшую паузу в разговоре, нарушила Шитса (Сергей решил называть саламандру по имени). Она прошипела-прощелкала короткую фразу и мотнула мордой в сторону, стоявшего рядом с гнездом, плоского камня. На нем, на подстеленном крупном листе, лежала кучка тушеных, парящих грибов. Предлагает подкрепиться? Ну а что же еще? В животе забурчало. Ну, раз предлагают - грех отказываться, да и хозяйка обидится. Сергей присел на край ложа рядом с камнем и начал с аппетитом уплетать блюдо. Руками. До ложек и вилок местный разум пока не додумался. Где же все-таки хозяйка готовит эту вкуснятину, размышлял он, пока ел. Нужно найти очаг и заняться готовкой самому. Нельзя полагаться в этом исключительно на милость Шитсы. А сыроедение и сухомятка здоровья точно не прибавят.
С грибами Сергей покончил быстро, облизал испачканные пальцы и поднялся на ноги. Надо было совершить утренний туалет. Саламандра продолжала сидеть на том же месте, в той же позе и, как ему показалось, с умилением наблюдала за процессом приема пищи землянином.
- Благодарю, - прижав правую руку к груди, поклонился Сергей.
Шитса молча, кивнула в ответ. С ума сойти! Он аккуратно обошел сидящую саламандру и двинулся к выходу. Сзади послышался шорох. Сергей оглянулся. Пещерная хозяйка улеглась на освободившееся ложе, удовлетворенно вздохнула и прикрыла свои огромные глаза.
***
Следующие два дня Сергей провел весьма нескучно. Ночью (ее наступление он определял по хронометру) спал в гнезде он. Утро и половину дня - саламандра. Пока та спала, землянин занимался обследованием лабиринта, в поисках выхода из него. Впрочем, без результата. Когда Шитса просыпалась и начинала заниматься своими делами по поддержанию порядка в своем подземном хозяйстве, Сергей увязывался за ней - любопытно, все же, наблюдать такое уникальное существо в условиях его естественного обитания. В конце концов - биолог он, или не биолог. Саламандра против присутствия своего незваного гостя ничего не имела. И даже дожидалась его в своих хождениях по делам, когда он со своей хромой конечностью за ней не поспевал.
С ногой, впрочем, к исходу второго дня наметилась положительная динамика. Разрыва связок, похоже, все-таки не было - только сильное растяжение. Потому конечность потихоньку приходила в норму и скоро можно будет попробовать взобраться по стенке ловчей ямы. Пробовать, это сделать Сергей решил в другой яме, найденной им во время блужданий по лабиринту. Здесь глубина была поменьше и, соответственно, карабкаться наверх было не так далеко. Только придется это делать исключительно аккуратно - комбез был обесточен и свою защитную функцию не выполнял. Так, что падение, на торчащие в центре ямы колья-шипы закончится весьма печально.
Когда, по расчетам Сергея, до его флаера должны были добраться спасатели, он начал периодически вызывать их с помощью своего коммуникатора. А на прием приборчик работал постоянно. Однако никаких признаков оживления в местном эфире не наблюдалось. Или еще не нашли его машину, или радиоволны не пробивались сквозь толщу грунта. Пробовал он вызывать спасателей и из ловчей ямы (там потолок совсем тоненький), но результат был все тот же.
Саламандра, тем временем, занималась по своему графику. Ухаживала за грибной плантацией, поддерживала порядок в центральных тоннелях своего подземелья, периодически приносила с поверхности зерно, клубни и плоды, разделывала на мясо зверушек, попадающих в ловчие ямы, подвешивала это мясо сушиться в пещере-кладовой.
Выбиралась на поверхность Шитса через подземное озеро. Сергей несколько раз наблюдал за ее отбытием. Саламандра, красиво извиваясь и играя окрасом шкурки в свете, включенного охотником фонаря, заплывала довольно далеко от берега и с легким плеском ныряла. Выныривала при возвращении, примерно в том же месте - пару раз Сергей дождался ее возвращения. Зерно и плоды Шитса приносила в мелкоячеистой сетке, прихваченной с собой. Сетки эти она плела из растительных волокон с удивительной быстротой и ловкостью.
Так что выход, похоже, отсюда был только один - на дне озера. Работал бы комбинезон, можно было бы попробовать добраться до него. Как упоминалось выше, защитный костюм позволял некоторое время находиться под водой. Но костюм не работал.
Помогал Сергей разделывать Шитсе и тушки, имевших неосторожность попасть в ловчие ямы, животных. С помощью его ножа это получалось быстрее. Хотя, саламандра своими выдвижными когтями-лезвиями тоже справлялась с этой грязной работой неплохо. Попадались самые разные представители местной фауны. Но чаще копытные травоядные, чем-то похожие на лань, но с длиннющей, как у жирафа, шеей. Гибли зверюшки, наткнувшиеся на колья, почти всегда сразу. Изредка саламандре приходилось наносить удар милосердия. Делала она это сноровисто и быстро, вскрывая жертве горло своими страшными когтями. Чувствовался большой опыт в этом вопросе.
А на пятый день пребывания Сергея под землей, в ловчую яму провалилась тварь, оказавшаяся для Шитсы трудной добычей. Сергей с саламандрой в это время находились в пещере с грибной плантацией - собирали очередной урожай. Внезапно хозяйка подземелья насторожилась и завертела головой, прислушиваясь. Сергей тоже напряг слух, но ничего не услышал. Саламандра, тем не менее, бросила работу и скользнула к выходу. Землянин последовал за ней, так быстро, насколько позволяла больная нога. На этот раз Шитса не дожидалась, когда он догонит ее. Сергей бежал за саламандрой, угадывая ее путь по наитию. Потом начал ориентироваться на звук схватки.
Вначале было слышно только чье-то рычание, потом, по мере приближения человека к месту схватки, шипение Шитсы. Последний тоннель Сергей преодолел, наполовину согнувшись, выскочил внутрь ловчей ямы и тут же отшатнулся обратно в тоннель, щурясь от, кажущегося слишком ярким, дневного света, падающего сюда сверху, через пролом в потолке. Тварь, провалившаяся к ним на этот раз, оказалась весьма не маленькой, да к тому же еще бронированной. По внешнему виду она смахивала на смесь гигантского хищного жука-жужелицы с броненосцем. В длину зверюга достигала метров четырех. В высоту метра полтора. Бочкообразное туловище поблескивало броневой кирасой. Под ним шевелилось множество суставчатых лап. Такая же блестящая, примыкающая к туловищу, шарообразная грудь, переходила в подвижную вытянутую морду с хищными крокодилоподобными, челюстями, которыми несостоявшаяся жертва, с жутковатым щелканьем пыталась схватить Шитсу.
Броня на брюхе все же не выдержала падения с приличной высоты на острые прочные шипы-колья. Однако полученные ранения, хоть и были, скорее всего, смертельными, но не убили тварь сразу. Ворочаясь на проткнувших ее кольях, зверюга сумела уронить большую их часть, и в настоящий момент, волоча за собой вывороченные потроха, пыталась добраться, до шустро перемещающейся по стенкам ямы, Шитсы. Двигалась тварь не быстро, но уверенно и целеустремленно. Саламандра периодически спрыгивала со стены, на не желающую умирать добычу, и пыталась разодрать своими когтями-лезвиями и зубами ее спину. Не получалось - броня оказалась не по зубам. В буквальном смысле.