Очередная такая попытка прокусить бронированную спину твари закончилась плохо. От рывка броненосца Шитса поползла вниз, и тут зверюга, как-то хитро вывернув свои суставчатые лапы, зацепила когтями, которыми они заканчивались, ее за бок. Потом, перехватывая саламандру своими многочисленными конечностями, начала подтаскивать ее к страшной, щелкающей зубами, пасти. Шитса пыталась, уцепиться за туловище монстра и остановить это, не сулящее ей ничего хорошего, продвижение, но выпущенные когти бессильно скользили по гладкой броне. Тогда она ухватила зубами одну из вцепившихся в нее лап и даже после некоторых усилий сумела ее откусить. Но пока возилась с этой, другие конечности перехватили ее, продолжая тащить дальше. Сергей глянул на нож, вытащенный им набегу из ножен. Прямо скажем, слабоватое оружие против такого монстра. Потом опять посмотрел на дерущихся. Шитса, продолжая сопротивляться неумолимому, почти механическому движению, с надеждой смотрела на него. Больше Сергей не раздумывал. Вопя что-то воинственное, он бросился к бронированной твари и воткнул острие ножа в лапу, цепляющую в этот момент саламандру, целясь в ее сочленение. Нож вошел до половины, и лапа монстра выше этого сочленения бессильно повисла, отпустив Шитсу. Та, почувствовав свободу, шустро метнулась в сторону, повиснув на стенке ямы. Броненосец издал плурык-полувизг и довольно быстро крутнулся в сторону Сергея. Если бы тот не попытался вытащить из пронзенного сустава свое оружие, ему удалось бы увернуться и успеть скрыться в тоннеле. Но он попытался. Нож застрял, и драгоценное время было потеряно.
Бросив рукоять застрявшего ножа, Сергей совершил прыжок через шевелящиеся конечности, перекрывшие ему путь к отступлению. Но был перехвачен в самой верхней его точке. Когти одной лапы вцепились в штанину, другой - в пояс комбеза. Он грохнулся на пол ямы и попытался в перекате добраться, все же, до темнеющего совсем рядом, входа в тоннель. Когти, однако, держали крепко и уже начали подтаскивать человека к голове твари. Сергей рванулся изо всех сил. Еще раз и еще. Бесполезно - ткань комбинезона, даже не активированная, была весьма прочной. В следующий миг Шитса прыгнула со стены прямо на шевелящиеся лапы. Едва коснувшись их, совершила следующий прыжок, уже на свободную поверхность, метнулась, к цепляющемуся за пол, Сергею и сноровисто (сказался приобретенный только что опыт) перекусила одну из лап, подтаскивающих его к пасти броненосца, увернулась от другой, пытающейся ее зацепить, и, клацнув зубами, перекусила вторую.
Сергей на четвереньках, шустро-шустро засеменил к выходу из ловчей ямы. Добрался до тоннеля он одновременно с саламандрой. Здесь, уже поднявшись на ноги и слыша за собой шум приближающегося разъяренного монстра, быстро проскочил тесный проход и вырвался в большой коридор. По инерции пробежал еще метров пятьдесят, остановился, обернулся и, переводя дух, стал смотреть, что же будет дальше. Шитса остановилась чуть ближе к выходу, из только что покинутого ими тоннеля, и, выгнув по-кошачьи спину, нервно хлестала себя хвостом по бокам.
Шум, исходящий из тоннеля, нарастал. Чертов броненосец никак не желал успокаиваться и тихо-мирно помереть. Минуту спустя он показался, из темнеющего прохода во всей красе. Двигаться, правда, зверю было явно тяжеловато: на лапы подняться он уже не мог и полз на брюхе, волоча за собой комок внутренностей и орошая пол коридора потоком зеленой жидкости, должно быть, заменяющей кровь. Шитса напряглась, явно готовясь снова атаковать. Сергей сделал к ней пару шагов и успокаивающе похлопал ладонью по вытянутой шее.
- Не надо - сам подохнет.
Саламандра, похоже, поняла.
Броненосец все полз. Когда он приблизился до пяти метров, Сергей и Шитса отступили метров на десять. Потом еще и еще. Эта игра в черепашьи догонялки продолжалась минут пятнадцать - благо коридор был длинный. Постепенно движения монстра становились все более вялыми. Рев уже больше походил на стон. В конце концов, он прекратил преследование. Еще с полчаса шевелил лапами и почти беззвучно разевал пасть. Потом замер.
Все это время Сергей с Шитсой сидели неподалеку на полу коридора и наблюдали за агонией зверя. Когда тот затих окончательно, саламандра осторожно приблизилась к добыче, доставившей столько хлопот, и потрогала лапой ее вытянутую вперед голову. Броненосец не шевельнулся. Шитса повернулась к Сергею и приглашающе зашипела - он уже начал разбираться в интонациях ее речи. Подошел. Попинал тушу в бок - никакой реакции. Нагнулся и, раскачав, с трудом вытащил свой нож, застрявший в сочленении лапы. Броненосец был мертв.
Всю оставшуюся часть дня человек и саламандра были заняты разделкой и утилизацией дохлого монстра. Непростая задача, принимая во внимание его бронированное тельце. Шитса притащила откуда-то пару настоящих каменных рубил - точь-в-точь, как у земных троглодитов из учебника истории, сделанных довольно тщательно. К ним пару же увесистых булыжников. Одним из этих примитивных, но, тем не менее, уже самых настоящих орудий труда, она сноровисто начала рубить панцирь броненосца. Получалось неплохо. Второй комплект каменных орудий, видимо, предназначался для Сергея. Ну что ж, от работы тот никогда не отлынивал. Работа, правда, оказалась тяжелой и неприятной: прочная броня поддавалась с трудом, и из под нее сочилась зеленая, неприятно пахнущая жидкость. Мясо животного, судя по всему, было несъедобным, поскольку Шитса отправляла отделенные куски в глубокую, похоже, бездонную трещину, зияющую в полу одной из камер лабиринта.
Закончив, они отправились мыться. К подземному озеру. Бассейн в пещере с грибной плантацией зеленой кровью чудовища решили не пачкать. После того, как саламандра смыла с себя ядовитую зелень, на боку ее обнаружилось несколько довольно глубоких царапин, нанесенных когтями броненосца. У Сергея оказалась основательно ободраны ладони. Случилось это, должно быть, когда броненосец пытался подтащить его к своей пасти, а он, отчаянно сопротивляясь, цеплялся за пол пещеры. Шитса прошипела-прощелкала сложную фразу и мотнула головой в сторону основного коридора. То ли Сергей уже научился кое-что понимать из ее речи, то ли просто догадался, что ему надо идти к гнезду, а хозяйке лабиринта нужно отлучиться по каким-то делам.
Обернулась саламандра быстро. Он только успел добраться до пещеры-спальни и растянуться в гнезде-ложе. С собой Шитса несла плетеную сетку, набитую какими-то листьями. Устроившись рядом с гнездом, она сунула кучку принесенных листьев себе в пасть, прожевала и поместила в подъязычный мешок (так Сергей назвал про себя полость, находящуюся, действительно, под языком Саламандры, и немного похожую снаружи в наполненном состоянии на подклювный мешок пеликана). Потом отправила туда же несколько листьев побольше, не разжевывая. Подержала там весь этот винегрет минут пять, и выплюнула на камень в изголовье кровати.
Кстати, относительно подъязычного мешка. Секрет приготовления горячих блюд открылся землянину на третий день его сознательного пребывания в пещере. Никакого очага он не нашел, да его здесь и не существовало, оказывается. Вернее роль очага выполнял этот самый мешок. Там при довольно высокой температуре, которую имело тело саламандры пища проходила своеобразную термическую и ферментативную обработку. Вот откуда брались вкуснющие тушеные грибы. Когда Сергей открыл сей секрет, то минут пять пребывал в шоке. Но он был биологом, а людям, избравшим эту стезю не свойственна брезгливость. Потому он и не думал отказываться от этой своеобразной готовки хозяйки лабиринта. Тем более, альтернативой служили сырые овощи, немолотые зерна, жесткое, как подметка сушеное мясо и сушеные же грибы. Те же продукты, обработанные в подъязычном мешке, становились вполне съедобными и даже вкусными. Особенно нравилось Сергею восстановленное в мешке сушеное мясо. Оно напитывалось влагой, приобретая мягкость и приятный аромат, а по вкусу становилось похожим на самые изысканные сорта ветчины. Никаких неприятных запахов пища не приобретала. Вообще, дыхание саламандры пахло горькой полынью. Этот интересный факт землянин подметил еще при первой их встрече в ловчей яме. Такая вот кулинария.