Подобная просьба застала ее врасплох. Если Эшли чего-то и ожидала, то только не этого.
— Ммм… Мне нужно укладывать Джейсона спать.
— А потом?
— Это настолько важно, что не может подождать до утра?
— Мне хотелось бы снять этот камень с души еще сегодня.
— Хорошо, — неохотно согласилась Эшли, — пожалуй, я найду для вас немного времени. Скажем, через полчаса.
— Спасибо. Я буду ждать вас снаружи, у входа. А сам тем временем зайду к себе, чтобы накинуть куртку.
Эшли кивнула и повернулась к сыну.
— Джейсон, нам пора отправляться к себе.
Ее сын, уже успевший немного прийти в себя после поцелуя Линды, со скрипом отодвинул стул и встал из-за стола.
— Мам, а можно мне посмотреть кабельное телевидение?
— Можно, но только полчаса. Потом — спать. — Эшли взяла мальчика за руку и помахала двум оставшимся за столом членам команды. — До завтра.
Линда помахала в ответ, а Халид кивнул.
Усадив Джейсона перед телевизором, по которому в тысячный раз повторяли сериал «Остров Гиллигана», Эшли натянула желтый свитер и сказала:
— Я скоро вернусь.
Джейсон, не отрываясь от экрана, помахал ей рукой.
Выйдя из здания, Эшли сразу увидела Бена, болтавшего с охранником. Заметив ее, он махнул охраннику и подошел к ней.
— Спасибо, что пришли.
Эшли скрестила руки на груди.
— Итак?
— Давайте прогуляемся к расселине. — Он указал на противоположную часть лагеря. — Говорят, влюбленные чаще всего назначают друг другу свидания именно там.
Эшли уперла кулаки в бедра.
— Если вы думаете, что я пришла сюда ради этого…
— Шшш, — с улыбкой остановил ее Бен. — Я ведь только пошутил.
— Так о чем вы хотели поговорить со мной?
— Да пойдемте же. Мне действительно хочется взглянуть на этот провал. Когда вчера мы пересекали его, мне не удалось это сделать. — Он предложил ей руку. — Идемте.
Эшли проигнорировала предложенную ей руку и прошла мимо него.
— Я не могу задерживаться надолго. Меня ждет Джейсон.
Бен двинулся рядом с ней.
— Я — насчет сегодняшнего…
Эшли воздела руку.
— Я знаю, знаю. Я была неоправданно резкой.
— Да нет же! Это я — законченный придурок!
Эшли повернула голову и посмотрела на своего спутника.
— Почему вы так говорите?
— Потому что я так думаю. Я сунул свой длинный нос не в свое дело.
В свете фонаря Эшли изучающим взглядом рассматривала его лицо: серьезные глаза, решительно стиснутые челюсти.
— Видите ли, — с трудом заговорила она, чувствуя, как сжимается горло, — именно этого я и боялась.
— Чего?
Бен потянулся к ней рукой, но она отстранилась.
— Предполагается, что я должна быть лидером команды, вести ее, служить примером, задавать темп. Но вот вы задаете мне самый простой вопрос, и я взрываюсь. Какой же из меня после этого лидер?
Ее голос дрогнул.
— Эй, не занимайтесь самобичеванием!
Бен все же взял ее за руку, и от этого прикосновения по ее телу словно пробежал электрический ток. Эшли сделала слабую попытку освободить руку, но он крепко держал ее. Внезапно барьер официальности, разделявший их до этого, рухнул.
— Послушай, Эш, ты переживала из-за нехватки времени. У тебя был всего один день на то, чтобы исследовать эти древние развалины, а я стал отвлекать тебя своими дурацкими вопросами.
— Твои вопросы вовсе не были дурацкими. Дурацкой была моя реакция на них. — Эшли снова потянула руку на себя, но освободиться не смогла, поскольку он шагнул к ней. — Я… — Как ярко отражался свет фонаря в его глазах! — Я… думаю, нам лучше продолжить прогулку, — все же выговорила она и выдернула наконец руку из его ладони.
— Да… — Бен смотрел куда-то в сторону. — Пожалуй…
Они молча двинулись дальше, но вскоре это молчание стало болезненным, и Эшли нарушила его.
— Знаешь, — заговорила она, — сегодня у меня было время как следует подумать, и я поняла, что вывело меня из себя. То, что ты был совершенно прав.
— В чем именно?
— Относительно статуэтки. Сейчас действительно не имеет значения, в каком направлении она смотрела. Иногда я могу настолько зациклиться на деталях, что не вижу чего-то гораздо более важного. Так вышло и теперь. Но когда ты обратил на это мое внимание, я, вместо того чтобы поблагодарить тебя, взбеленилась. Прости.
— Не стоит извиняться. На твои плечи взвалили такую ответственность! Кроме того, мне нравятся люди, которые говорят то, что думают.