Проснулся Александр, когда уже молодая луна осторожно заглядывала в окошко. С улицы веяло прохладой. Все вокруг было наполнено пением цикад. Максим спал прямо в кресле на балкончике. Перед ним валялся целый ворох исписанных листков. Сашка вышел на террасу. Прикрыв брата одеялом, он стал любоваться ночным пейзажем.
Вдоль морского берега медленно брела девушка. Она смотрела только себе под ноги и ни разу — по сторонам. Саша видел ее уже четвертый вечер своего пребывания на море. Внимательно наблюдая за каждым движением незнакомки, молодой человек напрягся. Неожиданно в голову пришла шальная мысль, что не мешало бы познакомиться, а потом и вовсе появилась сумасбродная идея, что девушка, пещера и сосуд как — то связаны.
— Макс, вставай! — он легонько толкнул брата. — Да, вставай же!
— Что случилось? Который час? — Максим сонно зевнул и потянулся к своим записям.
— Подожди! — остановил его Сашка. — Потом доделаешь! Смотри! — он кивком указал на девушку, одиноко бредущую вдоль морского берега в ночи.
— Ну и что? — уточнил Максим, просыпаясь.
— Она здесь ошивается каждую ночь, побродит по берегу, а потом лезет в воду и часа по три бултыхается.
— Ну и ты пойди, поплавай! — вспыхнул исследователь. — Или слабо ночью — то?
— Макс, ты чего? — Сашка уставился на внезапно разбушевавшегося брата. — Я просто тебе говорю. Да и девчонка вроде ничего. Пошли, познакомимся? — он схватил брата за руку и потащил на улицу. Тот, не особо сопротивляясь, поплелся следом и зачем — то захватил с собой записку, найденную в сосуде.
— Девушка! — крикнул Сашка вслед удаляющейся незнакомке. Она как раз подходила к тому месту на берегу, где каждый раз начинала свой ночной заплыв. — Я тоже очень люблю ночные купания! — он расплылся в широкой улыбке. — Разрешите представиться: я — Александр, а это — мой брат Макс, будущий Шлиман! — Не обращая внимания на небольшое смущение своего близнеца, Сашка продолжил: — Обожает тайны и загадки, находки и постоянное брюзжание в мой адрес. Прошу любить и жаловать! — Он картинно поклонился.
— А что любите вы? — звонкий голос девушки прозвучал несколько неожиданно для ночной тишины и цикад. Оба молодых человека застыли, как вкопанные, только сейчас обратив внимание на особую привлекательность их незнакомки. Девушка была среднего роста со смугловатой кожей и копной рыжих кучерявых волос, которые непослушными волнами падали на плечи. Курносый нос, аккуратный рот и глаза янтарного цвета на поллица. Они притягивали к себе, звали, почти так же, как пещерный сосуд. Одно только было странным во внешности девушки — зрачки ее янтарных глаз были вертикальными, как у кошки!
— Так что же любите именно вы? — повторила свой вопрос девушка, склонив голову набок.
— Я — обожаю красивых женщин и приключения! — не задумываясь, выдал Александр и почувствовал, как краска приливает к лицу. — Хорошо, что сейчас ночь, — шепнул он своему застывшему брату. Тот, молча изучая девушку, кивнул.
— Что вы сказали? — собеседница улыбнулась.
— Я говорю: погода ночью сегодня хорошая! — выкрутился Сашка. — Может, прекрасная незнакомка откроет нам свое имя?
— Саламандра, — глаза с вертикальными зрачками уставились в упор на молодых людей.
— Рожденная в огне! — задумчиво высказался Макс, не сводя глаз с девушки.
— А что, не похоже? — Саламандра тряхнула кудрями. В лунном свете они загорелись на миг даже ярче любого пламени.
— А почему такая красивая девушка гуляет ночью одна? — отмер, наконец, Максим.
— Отца ищу, — простое объяснение почему — то вызывало доверие.
— А где он? — Максим нахмурился от собственного вопроса.
— Глупый вопрос, правда? — Саламандра снова улыбнулась. — Не знаю, он пропал несколько лет назад. — Подавшись вперед, она шепнула парням: — Он нашел пещеру времен! А потом исчез бесследно.
— Что за пещера? — Среагировав на странное словосочетание, в Максиме мгновенно проснулся исследователь. — Как она связана со временем?
— Да погоди ты! — отпихнул его Сашка. — У человека беда — отец пропал, а он — где пещера! Чем мы можем тебе помочь?
Саламандра звонко рассмеялась: — Ничего еще толком не знают, в жизни с таким не сталкивались, а уже предлагают помощь! Орлы!
— Я что — то не понял! — Саша, нахмурившись, вышел на шаг вперед. — Чем мы так рассмешили ваше Высочество? Не хочешь помощи, не надо! Макс, пошли домой, ребус твой из сосуда разгадывать! — Александр резко повернулся в сторону гостиницы. Саламандра мгновенно стала серьезной и, схватив парня за руку, заглянула в его глаза: — Этот сосуд из той пещеры, в которой вы сегодня были? — Огоньки надежды, горящие в глубине янтарных глаз, не позволили Сашке грубо послать девушку.
— Допустим! — он гневно смерил ее взглядом. — Ты следила за нами?
— Нет! — Девушка смутилась. — Просто я и так это знаю.
— Это с какого перепуга?! — разъярился Максим.
— Я — ведьма, наверное, — улыбнулась девушка.
— Кто?! — братья синхронно вытаращились на собеседницу.
— Ведьма! — еще раз повторила девушка. — А ты можешь мне показать свой ребус? — она легонько дотронулась до плеча Макса.
— Конечно! — напоминание про загадку из сосуда растормошило парня, и он, схватив за руку Саламандру, потащил ее к гостинице, на ходу рассказывая подробно про их визит в пещеру. Сашка только покачал головой и зашагал в ту же сторону.
В номере молодые люди расположилась на балконе. Максим кивнул на осколки сосуда, аккуратно сложенные в углу, и достал свернутый затертый листок:
— Вот, целый день на него смотрю и не пойму: вроде что — то простое, а в голове не складывается.
— Это от шибко большого ума! — съязвил Александр.
— Не надо, мальчики, — ласково попросила Саламандра. — Давайте лучше вместе посмотрим, что там. — Макс нежно разгладил бумагу и положил на маленький стеклянный столик, чтобы всем было лучше видно.
Фнглгрмв зуиермш оижирз хю схнуом.
Омыя фпиоюм цлргих ефб тугезц жиусм.
Рс тспрм: тусрмнрце шсхя угл е ахц зеиуя,
Зсусжм рглгз ри ргмзиыя хю хитиуя!
— Вот такая катавасия! — развел руками Максим.
— Это очень просто, — рассмеялась девушка. — Мне папа рассказывал, как это делается. И потом — это почерк отца, а значит, и его любимый шифр. — Она быстро схватила ручку и стала мелкими буковками что — то писать.
— Вот, смотрите, — через пять минут Саламандра, улыбаясь, рассказывала молодым людям об особенностях шифровки. — Это просто! Этот способ кодировки называется шифр — сдвиг Цезаря. Папа очень восхищался этим талантливым правителем, полководцем и просто человеком. Он говорил: "Не каждому удается совмещать в себе такие качества, да еще и так удачно!". Цезарь еще во втором веке до нашей эры додумался заменить каждую букву в послании буквой, стоявшей в алфавите на три позиции дальше. Он использовал этот шифр для передачи посланий во время участия в Галльских войнах, благодаря чему несколько раз атаки противника были очень удачно отражены. — Девушку распирало от желания похвалиться своими знаниями.
— Это как? — уточнил Сашка, косясь на не менее сияющего от радости брата.
— Смотри! — Саламандра указала на исписанный листок. — Буква а обычного алфавита будет заменена на букву г шифр — алфавита, буква б на букву д и так далее. Все просто!
— Ну, ты даешь! — хмыкнул Саша.
— Давайте уже прочтем само послание, — перебил их Максим. Все трое, молча, уставились в исписанный лист:
Сказание древних легенд ты открой.
Лишь смелый узнает всю правду герой.
Но помни: проникнув хоть раз в эту дверь,
Дороги назад не найдешь ты теперь!
— И что это означает? — Сашка пристально посмотрел на Саламандру.
— Да! — высказался Максим. — Ты нам так и не сказала, что конкретно искал твой отец в той пещере.
Девушка потупила глаза и начала рассказ:
— Мой отец был искателем приключений: историком, археологом, в общем, всем понемножку. Его всегда манило все неизвестное и загадочное. Папа долгое время был просто одержим идеей поиска Гипербореи, но когда она якобы была обнаружена, он стал дальше изучать материалы и легенды разных народов и выяснил, что возникновение этой страны было не случайным. Этому предшествовало существование еще нескольких довольно интересных цивилизаций или народностей, кому как больше нравится. Но все ниточки в конечном итоге ведут на легендарный остров Авалон. Отец задался целью найти этот остров.